中国江苏江都人，1927年生，为禅门临济宗第48代传人。12岁于宜兴大觉寺礼志开上人出家，1949年赴台，1967年开创佛光山，以弘扬“人间佛教”为宗风，树立“以文化弘扬佛法，以教育培养人才，以慈善福利社会，以共修净化人心”之宗旨，致力推动佛教文化、教育、慈善、弘法等事业。

在出家60多年的岁月里，大师陆续于世界各地创建200余所道场，并创办18所美术馆，16所佛教丛林学院，以及智光商工、普门高中、均头中小学等。此外，先后在美国、中国台湾、澳大利亚、菲律宾创办西来、佛光、南华、南天及光明五所大学。2006年，西来大学正式成为美国大学西区联盟（wasc）会员，为美国首座由华人创办并获得该项荣誉之大学。

大师著作等身，总计两千万言，并翻译成英、日、西、葡等十余种文字，流通世界各地。出版有《佛光菜根谭》《往事百语》《金刚经讲话》《人间佛教系列》《迷悟之间》《百年佛缘》等近百种图书。