嘉靖,中国明代皇帝,即朱厚璁，宪宗之孙，兴献王朱祐杬之子。武宗正德十六年，四月即位，次年改年号为嘉靖。即位之初，革除先朝蠹政，朝政为之一新。但不久与杨廷和等朝臣在议兴献王尊号的问题上发生礼议之争。他打击旧朝臣和皇族、勋戚势力，总揽内外大政，皇权高度集中。他还重视内阁作用，注意裁抑宦官权力。但与此同时，他日渐腐朽，不仅滥用民力大事营建，而且迷信方士，尊尚道教。二十一年更移居西苑(今北京北海、中南海)，一心修玄，日求长生，不问朝政，首辅严嵩专国20年，吞没军饷，吏治败坏，边事废弛，倭寇频繁侵扰东南沿海地区，造成极大破坏。在长城以北，蒙古鞑靼部首领俺答汗不断寇边，二十九年甚至兵临北京城下，大肆掠夺。在嘉靖年间，南倭北虏始终是明王朝的莫大祸患。在用人上，世宗“忽智忽愚”、“忽功忽罪”，功臣、直臣多遭杀害、贬黜。户部主事海瑞上《治安疏》，世宗怒不可遏，下瑞诏狱。葬永陵。嘉靖是正德的堂弟，本来与皇位无缘，他的父亲兴献王是弘治帝的弟弟，就藩湖广安陆。正德帝是弘治帝的独子，继大位后荒淫无度，31岁即早逝，且无子嗣。国不可一日无君，于是时在湖广安陆府、年仅15岁的朱厚璁忙赴京继位，次年改元嘉靖。从16岁登基，到60岁去世，嘉靖帝在位45年，是明朝实际统治时间最长的皇帝。
嘉靖尊道教、敬鬼神，一生乐此不疲，这与他从小生长的环境关系密切。荆楚之地本就是道教的源头，嘉靖的父母也尊信道教，耳濡目染对嘉靖的影响不言而喻。嘉靖个性很强，认定的事大多难以改易，他不仅本人信道，当上皇帝以后，还要全体臣僚都要尊道，尊道者升官发财，敢于进言劝谏者轻则削职为民，枷禁狱中，重则当场杖死。嘉靖时道士邵元节、陶仲文等官至礼部尚书，陶仲文还一身兼少师、少傅、少保数职，这在明朝历史上是空前绝后的。
嘉靖帝继位之初，下诏废除了武宗时的弊政，诛杀了佞臣钱宁、江彬等，使朝政为之一新，不过不久以后就爆发了“大议礼之争”，也是明朝最著名的政治事件。早在嘉靖皇帝由藩邸进京的时候，未即位的嘉靖皇帝与朝臣们就迎接的礼仪发生了争执，结果以朝臣的妥协告终，紧接着，嘉靖皇帝的生母进京，又发生了类似的事情，最后朝臣又做了让步。这两件事可是说是议礼之争的导火索，从嘉靖皇帝主观来讲，他从外藩即皇帝位，对朝廷的旧臣并不十分信任，而且他不希望以过继给孝宗皇帝当养子的身份来入继大统，因此他要求称自己的亲生父亲为皇考，这一点标榜尊崇先师孔子礼教的大臣们是无法同意的，众大臣表现的空前团结，反对的奏章压的世宗喘不过气来，就在世宗准备让步的时候，一个叫张璁的人站了出来，帮了嘉靖皇帝一个忙，他写了一篇文章，为嘉靖皇帝追封自己的父母找了许多理论依据，而且引经据典批驳了群臣的观点，嘉靖皇帝看后深受鼓舞，张璁也得以加官进爵，成为议礼派的首领（当时的反对大臣们称为护礼派）。朝中出现了议礼派与护礼派的对立，由于嘉靖皇帝的支持，议礼派的队伍也在不断扩大，双方的斗争也日趋激烈，经过几回合的你来我往，终于爆发了“血溅左顺门”事件。由于议礼派逐渐占据上风，护礼派群臣决定集体向皇帝进谏，于是包括九卿二十三人，翰林二十人，给事中二十一人，御使三十人等共二百余人的庞大队伍，集体跪在左顺门外，哭声，喊声震天，嘉靖皇帝派人将为首的几位大臣押入监狱，群臣情绪更加激愤，左顺门前出现骚动，世宗皇帝杀心顿起，将一百三十四人逮捕，八十六人待罪，一时间锦衣卫从四面八方围来，左顺门前血迹斑斑。左顺门事件以皇帝的胜利，护礼诸臣的失败告终，嘉靖帝终于如愿地将父亲追尊为睿宗，并将神主入太庙，跻在武宗朱厚照之上。这次事件致使许多正直的大臣或死或引退，而佞臣却乘机窃取了朝政大权，使弊政重兴。通过这件事，嘉靖皇帝不仅实现了追封自己父亲为皇帝的愿望，而且树立了新皇的威信，开始了他的专制统治。
嘉靖皇帝非常崇信道教，好神仙老道之术，一心求长生不老，他到处搜罗方士，秘方，许多人因此而一步登天，一些文人也因为给嘉靖皇帝撰写青词（道教仪式中向上天祷告的词文）而入阁成为宰相，当时民间就有“青词宰相”的说法，严嵩就是其中的代表人物。严嵩及其子严世蕃均善于写青词，揣测皇帝的心思，因此尽管嘉靖皇帝对严嵩的贪赃枉法了然于心，可就是不舍得处理他，由严嵩主持朝政，自己则深居皇宫专心于成仙修道。在他在位的45年间，他竟然有20多年不上朝理事，由严嵩擅权达17年之久。严嵩立朋党，除异己，造成兵备废弛，财政拮据。倭寇扰掠东南沿海，蒙古鞑靼贵族大举入掠京畿，农民起义频繁，社会危机日益加深。
明中叶，蒙古鞑靼部兴起，统一了蒙古各部。至俺答汗时势力强盛。屡次率军骚扰内地，当时明朝边将为保官升职，将诸边军粮大半贿赂了当朝严嵩。以致军士饥疲，无力抵抗蒙古鞑靼部的骚扰。同时驻在边关的兵卒一方面忍受不了将领们克扣军粮，另一方面厌恶了频繁的战斗，因此经常爆发边卒的叛乱。搅的明朝的北边几乎没有安宁过。特别是嘉靖二十九年（公元1550年），鞑靼部俺答汗率军长驱直入北京郊区，烧杀抢掠数日，满意而去，史称“庚戌之乱”。
在东南沿海，由于嘉靖帝的昏愦和权臣的误国，使得海防十分空虚，一些重要地段的士兵仅有原额的三分之一，战船十存一、二。致使日本海盗大举进犯。仅嘉靖三十一年（1552年）以后的三四年间，江浙军民被倭寇杀害的就有数十万人。所以，嘉靖在位的四十多年间，是东南沿海倭患最为严重的时期。虽然最后东南沿海的抗倭斗争取得了决定性的胜利，涌现了像戚继光、俞大猷等著名抗倭将领，也不能抵消嘉靖的过失。而在北京深宫之内，却暴发了“壬寅宫变”。原因是嘉靖皇帝一心求长生不老，方士们告诉嘉靖皇帝用每天早上的露水炼丹效果很好，可以长生，于是，嘉靖皇帝组织了许多宫女清早为他去采露，采露工作非常辛苦，宫女们实在忍受不了，决定杀死嘉靖皇帝。
乾清宫是明代皇帝的卧室，明嘉靖年间，就在这里，发生了宫女杀帝的深宫动乱。嘉靖皇帝总是借选秀女之名把一些10岁至13岁的女孩招进宫里，残暴这些童女以期长生不老。嘉靖皇帝住的乾清宫西暖阁上下两层，有24个床位，一方面他每天换一张床考虑到安全问题，同时很多妃嫔、妻妾或者宫女他可以随便霸占，宫女的人身安全很难保证。同时，嘉靖皇帝的妃嫔很多，妃嫔在后宫长期不和皇帝过夫妻生活，也很苦闷。
明朝皇帝的寝宫是紫禁城内的乾清宫。除了皇帝和皇后，其余人都不可以在此居住，妃嫔们也只是按次序进御，除非皇帝允许久住，否则当夜就要离开。嘉靖年间的乾清宫，暖阁设在后面，共9间。每间分上下两层，各有楼梯相通。每间设床3张，或在上，或在下，共有27个床位，皇上可以从中任选一张居住。因而，皇上睡在哪里，谁也不能知道。这种设置使皇上的安全大大加强了。然而，谁又能防备那些守在他身边的宫女呢?就是这群宫女，演出了惊天动地“壬寅宫变”。
嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，不堪忍受嘉靖折磨的宫女们，合谋要把这个残暴的皇帝勒死（又有说是幕后有人指使，如果被皇帝临幸对于他们来说说并不是坏事）。嘉靖正在乾清宫西暖阁熟睡，宫女杨金英领着十几个年轻柔弱的宫女和两个妃子，遛进了皇帝的寝室。“咱们下手吧！强如死在他手里！”
嘉靖二十一年十月二十一日，奉懿旨(方皇后的命令)：“好生打着问！”得(逮捕)杨金英，系常在、答应(低级宫婢)供说：“本月十九日，有王、曹侍长(指王嫔、曹妃即端妃，这是方皇后冤枉她，此人因貌美被嘉靖帝宠幸，对谋弑之事根本不知情)在东稍间点灯时分，商(量)说：‘咱们下了手罢，强如死在(皇帝)手里！’杨翠英、苏川药、杨玉香、邢翠莲在旁听说，杨玉香就往东稍间去，将细料仪仗花绳解下，总搓一条。至二十二日卯时分，将绳递与苏川药，苏川药又递与杨金花拴套儿，一齐下手。姚淑翠掐着(嘉靖帝)脖子。杨翠英说：‘掐着脖子，不要放松！’邢翠莲将黄绫抹布递与姚淑翠，蒙在(嘉靖帝)面上。邢翠莲按着(嘉靖帝)胸前，王槐香按着(嘉靖帝)身上，苏川药拿着(嘉靖帝)左手，关梅秀拿着(嘉靖帝)右手，刘妙莲、陈菊花按着(嘉靖帝)两腿，姚淑翠、关梅秀扯绳套儿。张金莲见事不好，去请娘娘(方皇后)来。姚淑翠打了娘娘一拳。王秀兰打听(当作发)陈菊花吹灯。总牌(宫女官名)陈
芙蓉说：‘张金英叫芙蓉来点着灯。徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲把灯打灭了。’芙蓉就跑出叫管事牌子来，将各犯拿了。”
嘉靖帝被数个宫女这么一勒，当时处于休克状态，方皇后唤来数位御医，没一个人敢用药，都怕担责任被诛九族。
最后，太
医院使许绅颤巍巍调了一副“峻药”，给已成死人的皇帝灌下.就这样，数个小时后，嘉靖帝吐淤血数升，缓过命来，静养多日，才能视朝。
大为震怒的嘉靖皇帝动了杀机，醒来后第一件事就是把这些反逆的贼子宫女交给了司礼监处置，司礼监对她们进行了多次的严刑拷打，对她们逼供，但供招均与杨金英相同。最终司礼监得出：“杨金英等同谋弑逆。张金莲、徐秋花等将灯扑灭，都参与其中，一并处罚。”
从司礼监的题本中可知，朱厚璁后来下了道圣旨：“这群逆婢，并曹氏、王氏合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪及当死，你们既已打问明白，不分首从，都依律凌迟处死。其族属，如参与其中，逐一查出，着锦衣卫拿送法司，依律处决，没收其财产，收入国库。陈芙蓉虽系逆婢，阻拦免究。钦此钦遵。”
邢部等衙门领了皇命，就赶紧去执行了。有个回奏，记录了后来的回执情况：“臣等奉了圣旨，随即会同锦衣卫掌卫事、左都督陈寅等，捆绑案犯赴市曹，依律将其一一凌迟处死，尸枭首示众，并将黄花绳黄绫抹布封收官库。然后继续捉拿各犯亲属，到时均依法处决。”圣旨中提到了曹氏、王氏，曹氏、王氏是谁呢?据人考证，她们是宁嫔王氏和端妃曹氏，因此，有人根据这道圣旨得出结论，是曹氏、王氏指使发动了这场宫廷政变。
司礼监题本中记录了杨金英的口供：“本月十九日的东梢间里有王、曹侍长(可能指宁嫔王氏、端妃曹氏)，在点灯时分商说：‘咱们快下手吧，否则就死在手里了(手字前可能漏一个‘他’字，指朱厚，或有意避讳)。’”有些人便以这一记载作为主谋是曹氏、王氏的证据。
然而有人则不以为然，认为如果主谋是曹氏和王氏，那么史料上应该记载宁嫔王氏和端妃曹氏的情况，而在以上所述的行刑过程当中，却从未见到过对曹氏和王氏的处置的描述，因此主谋是谁尚不能断定。
“深闺燕闲，不过衔昭阳日影之怨”
事后嘉靖帝搬出了乾清宫，住在西苑万寿宫，终日修道以求长生，可是嘉靖帝为了追求长生，以至自己的身体越来越差，病也是越来越重。