我们探索体育的起源，不能用近代和现代人们所理解的体育概念和内容去生搬硬套原始社会。人类在最初原始时期的许多社会活动并没有后来那么清晰的界限。“教育”和“体育”从其他社会活动中独立出来是人类发展比较晚期的事。因此，确切地说，原始社会的“体育”只能是具有体育的一些“迹象”，是一种“萌芽”和“起源”一类的东西。因此，体育的起源及其演变的过程，与人类社会出现的其他活动有着共同点，即它是根据社会的某些需要而产生的。
人类历史上出现的各种活动，都有一个产生和发展的过程。同样，体育作为一种社会活动和现象，也是伴随着社会的发展而不断地萌芽、成长并逐渐趋于完善。今天的多项体育运动项目，虽然大别于古代乃至近代，但是，从历史的进程考察，一些古代和近代的体育活动，还是现今体育与运动的昨天和前天。事实表明世界上不同国家和民族的体育，无论内容和形式都有极明显的历史继承性。
研究我国体育的起源，可以追溯到原始社会时期，也就是大约一百多万年前到距今约四千多年前这一漫长的史前时期。
这一漫长时期，按照使用器物可分为旧石器时代（初、中、晚期）、中石器时代和新石器时代（初、中、晚期）；按社会组织状况可区分为原始人群时期和民族公社两个阶段。这就是相当于夏朝（约公元前廿一――十六世纪）初年及其前后，也就是神话传说中从盘古开天辟地之时，伏羲氏、神农氏、黄帝、尧、舜、禹时代。因为当时社会的经济、生活、文化教育、艺术以及部落间的战争等活动，对于人们的身体，无论是体力还是身体方面的技能和技巧都已经有了一定的要求。我国古代早期的体育活动，即是适应上述的社会需求而逐步萌芽的。
原始社会的生活对人体所产生的影响
1.我国的原始社会
我国原始社会曾经历过三个阶段：原始群居时期，母系氏族公社时期和父系氏族公社时期。换一个角度从生产工具的制作和进化过程来看也可分为三个时期：旧石器时期、中石器时期和新石器时期。
原始社会群居时期，我国的原始社会初期，人们过着群居的生活，他们依靠群体的力量，学会了制作和使用简单的工具，以采集和狩猎获得生活必需品――食物。我国目前发现的最早的人类化石，是云南省元谋县境内，根据科学测定，元谋人生活的年代距今约有170万年。
母系氏族公社时期，约从10万年前开始，原始群逐渐形成了一个个的氏族公社。它是以母系血缘为纽带，所以称为母系氏族社会。这个时期，生产工具有了很大的进步，使用的石器已经是磨制的了，并且发明了弓箭，扩大了生活的来源。长期的采集和狩猎，使人们逐步增长了生产方面的经验。早期的种植和饲养家畜，制陶和纺织开始出现，人们也过着较为稳定的定居生活。
父系氏族时期，大约在五千年前，我国进入了父系氏族社会。传说中的黄帝和尧、舜时代，大约相当于这个时期。这个时期，农业、畜牧业、手工业有了分工，出现了简单的商品交换，贫富开始分化，私有制逐渐形成，为争夺财富的战争也相继发生。
2.狩猎和渔猎生活
考古发掘的文物和古书记载中的一些传说都证实了在我国原始社会，人们主要是过着狩猎和渔猎的生活。
如：我国考古学家近年在山西省阳高县许家窑，发掘出距今约有10万年左右的石球两千个，经证实，这是我国远古时期狩猎的工具之一。又如：1963年在我国山西省朔县峙峪村，发掘出一枚距今约2万8千7百多年的石链。即石制的箭头。
另外，载于《周易・系辞下》和《世本・作篇》中的刳木为舟，叙述了生活在沿海或滨临红河湖泊的原始人，为了捕鱼或便于交通，制造的一种木舟。
这种狩猎和渔猎的生活，要求猎手们要机智勇敢，掌握狩猎的基本技能。在身体素质方面，也要能跑善跳，速度快，耐久力强，敏捷灵活又有力量。因而原始社会的狩猎生活，对于人的身体发展产生了多方面的影响。
3.部落战争
原始群居时代，人类的主要社会活动是求食与攻防。到了氏族公社后期，出现了原始的战争。战争的出现，推动武器的发展和战斗技能的演进，对于战斗人员事先进行的身体和军事技能训练，无疑促进了他们身体素质和技能技巧的发展。因此，军事战争与体育有密切关系。可以说，在阶级社会里阶级斗争（特别是军事斗争）是推动体育发展的一个重要动力。这是后来的体育总是被当作阶级斗争工具，常常带有阶级性的内容的重要原因。
4.文化艺术与教育活动
在漫长的原始社会里，人们在生产和生活的实践中，逐步地积累了各方面的经验。如从采集到植物栽培，人们注意到气候的变化对植物生长有直接影响，这种经验的积累，使人们获得了与种植有关的天文和历法等知识。又如，从狩猎到饲养动物，人们在对禽兽的剥皮和割肉的过程中，对于动物的肌肉、骨胳以及内脏器官也有了一定的了解，懂得了一些动物解剖方面的知识。
原始社会出现的一些艺术活动，在许多出土的文物中也有反映。如：人们把石珠、鱼骨兽、牙等用绳串起来挂在脖子上的项链。古老的乐器，如鸡笛和鹿哨等都是来源于拟声。弓箭射出后发出的不同的弦音，启发了人们制造有弦的乐器。早期音乐的出现，也促进了舞蹈的发展。原始的舞蹈，也是从劳动中产生的，它对人们是很好的锻炼身体的方法。
事实表明，我国原始社会经过长期的发展，到了原始社会后期，一般是指新石器时代（约一万年至四千年前）已经有了与生产有直接联系的天文历法、植物栽培、动物解剖、原始的力学、化学、记事记数的图画文字和算术以及与雕刻和绘画相联系的美学、音乐、舞蹈、宗教等知识。原始社会的教育内容，即是传授上述的各种知识。
原始社会教育的另一重要内容，就是根据狩猎、渔猎和部落战争的需要，如何发展人体的素质和各种技能技巧。这类活动，虽然在原始社会中早已成了一种社会需要，在生产力水平极低的情况下，人们只能在实践中自发地形成。只有到了原始社会后期，随着生产力的提高，各种文化、艺术和教育活动的出现，一些有目的地通过练习的方法发展身体，培养各种身体技能，技巧的具有体育性质的活动才开始萌芽。
萌芽状态的体育活动
我国是世界文明古国，我们的祖先在原始社会后期，根据社会生产和生活的需要，以中华民族的智慧，创造了许多人类早期的体育活动。如：历史文献和文物中记载的原始社会石制的刀、矛、斧、铲，既是生产工具也属于兵器之类，平时用于狩猎与操练，战时则以此御敌。以舞蹈形式出现的身体活动，使人们的心情愉快并有助于身体健康。又如：民族学资料中记载的台湾少数民族善跑的能力，是从练习中形成的，即通过长时间的练习，锻炼出了奔跑的速度和耐久力，鄂温克人为了捉住那些善于窜蹦跳跃的动物，猎手们用几种方法练习跳跃，一种是靠近横杆；另一种是选好一根木杆，利用双臂支撑的力量，作撑杆跳跃以及两人对抗的角力活动等，都是具有近现代许多体育技术动作和器械的最早雏形。
这种萌芽状态的体育活动是应社会需要产生，随着社会的发展而逐渐完善的。体育活动促进了人体智力的发展，也促进了社会的进步。