总有人给刘心武的研究贴标签，说他是“索隐派”。其实，他不属于索隐派，而是属于由胡适开创、周汝昌成就系统的“考据派”。索隐和考据，就方法而言，之间的界限不是非常明确，但索隐派与考据派的宗旨区别是明显的。概而言之，以蔡元培为代表的索隐派，认为《红楼梦》的创作主旨是“悼明之亡，揭清之失”，也就是说，《红楼梦》骨子里是要反清复明。但以周汝昌集大成的考据派，认为《红楼梦》的“真事隐”，隐的是清朝康、雍、乾三朝，特别是乾隆朝初期，皇位继承风波影响下，曹氏家族的盛衰荣辱。当然《红楼梦》是小说，是“假语存”，曹雪芹通过这个隐藏着家族史、自传性的虚构文本，超越了政治，甚至超越了时代，达到了彻底了悟。

索隐派热衷于从《红楼梦》文本中寻找反清复明的证据，以及书中人物与明清两朝历史上有记载的人物的对应关系。考据派主要是研究《红楼梦》写作的大背景，其中虽然也会涉及对康、雍、乾三朝某些历史人物，以及作者家族历史的探究，但终极目的是弄清作者的创作动机、创作困境，以及冲出困境的努力和所取得的极其可贵的成果。

刘心武的红学研究，是在红学泰斗周汝昌先生的指导下进行的。刘心武尊周先生为前辈老师，周先生认刘心武为忘年的贤友。这一册集中了刘心武对《红楼梦》写作大背景的探究心得，其中穿插着刘心武与周先生的通信，见证了他们的师承关系，也展现了美好的文人友情。