一

大发在村里没人喊他村长，乡里乡亲的，该喊叔的仍旧喊叔，该喊爷的仍旧喊爷，平辈之礼就喊他大发。大发是个老实人，也听不得人家喊他村长。谁喊他村长，他会脸红。

老支书七十多岁了，也没听人喊过他支书。老支书辈份高，年龄也大，谁见了都喊他桂爷。但桂爷从来就没有真的做过爷爷，老婆没有给他生过一男半女。老婆早几年死了，如今他孤身一人。信命的老人，见桂爷晚景不好，就怀疑是否真有个老天爷。桂爷明明是个好人，往日当了十多年支书，重话都没讲过半句。他却绝了后。真有老天爷，那就瞎了眼！

桂爷的身子越来越差了，他那一亩半田地，仍是自己去种。大发要去帮忙，桂爷硬是不让。“你自己屋里有事，还要管村里的事，我还做得动。”桂爷硬梆了一辈子，不肯服输。

冬天桂爷得了场大病，爬不起床了。村里有些好心人，没事就去照看。大发老婆荷香每天跑三遭，帮桂爷弄些吃的。桂爷见了她就摇手，不要她天天去。

桂爷病得厉害，大发心里着急。老人就怕过冬天。冬天的乡下，三天两头碰上出殡的，白衣白幡，哭声震天。大发估计桂爷这回哪怕病好了，田里的事只怕也做不成了。毕竟七十多岁的老人了。他想去乡政府跑跑，给桂爷争取个五保户，多少有些钱粮。

桂爷听了，忙摇头：“大发，我不吃五保，我自己有双手。”

大发说：“桂爷，吃五保又不是丢脸的事。按国家政策，像你这种情况，就该吃五保。”

“四喜吃了二十年五保了，人都吃懒了。”桂爷说的四喜，村里的老鳏夫。

大发说：“四喜叔要是没五保吃，活不到今日。国家政策好啊！”

桂爷说：“就算要吃五保，村里又不止我一个。”

“我都同乡里领导说说，能够都吃上五保更好啊！”大发说。

二

大发从乡政府回来，一路上黑着脸。他想骂娘。他同李乡长吵了一架，说不想干这个村长了。他说自己像成名，只晓得从乡亲那里拿，不能给乡亲半点好处。桂爷当了几十年支书，如今无依无靠，连个五保都吃不着！李乡长不晓得成名是谁，只是嘿嘿地笑，叫大发莫发这么大脾气。

大发懒得告诉乡长成名是谁，气呼呼地出了乡政府大门。他有些瞧不起乡长，就连高中课文里学过的《促织》都不晓得。

大发路过桂爷家门口也不进去，径直回了自己家。荷香正在喂猪潲，回头瞟他一眼，没在意他的脸色，只问：“乡政府同意了吗？”

“同意他娘的蛋！”大发说着，重重坐在凳上。

荷香放下猪潲勺子，回头说：“像桂爷这样，又是老支书，又可怜，他不吃五保，谁吃五保？”

大发掏出烟来，点上吸着，说：“李乡长还笑我不懂政策哩！”

“什么政策？”

大发说：“五保户是有指标的，不是谁穷谁无依无靠就能吃五保。李乡长说，全乡只有十一个五保户指标，各村轮不上一个。我们村有一个了。”

荷香说：“这是什么鬼政策？上头不分指标，就不准人家变成孤老头子？”

大发说：“你发牢骚没有用！我磨了半天，李乡长答应，等四喜死了，桂爷顶上。”

“咒人家死呀，遭雷打哩！”荷香听着很生气。

大发不说话了，低头抽闷烟。他到底还得感谢李乡长，不然桂爷连个候补指标都弄不到手。全乡等着吃五保的不下六十人，能够轮上候补就是天大的福气了。

三

大发和荷香坐在桂爷床前，半字不提他去乡政府的事。突然听到有人在外叫骂，原来是四喜：“我日你娘！我吃政府的饭，关哪个屁事？哪个有本事哪个去吃呀！等着我死，我就不死！”

桂爷问：“谁在骂朝天娘？”

大发装糊涂，说：“听不清楚。骂朝天娘，又没指名道姓，随他去。”

大发说着，望望荷香。荷香忙低了头。

四喜又在外头骂道：“我要活到一百二十岁，双甲子，等死你！”

“好像是四喜。哪个不让他活到一百二十岁？都是吃五保吃坏的！”桂爷说着，连叹气的力气都没有了。

回到家里，大发怪荷香嘴巴不紧。荷香说：“我也不是故意说出去的，有人问我，我说上头定政策的人没有脑子。”

“不是没有脑子，是没有良心！”大发气鼓鼓的。

两口子正说着，四喜嚷着进屋了：“大发，未必你也望四喜叔早死？”

大发忙搬凳子请四喜坐：“四喜叔，你老长命百岁啊！”

四喜坐下，拐杖戳得地板砰砰响：“我四喜吃五保，搭帮国家政策好，又不是哪个活菩萨开的恩！”

荷香听不得四喜这口横腔，忍不住想说几句了。大发看出老婆的意思，生怕她惹事，忙暗递眼色。荷香只好假做笑脸，招呼一声，请四喜叔喝茶，就躲进里屋去了。

大发说：“四喜叔，你老人家理该吃五保，没人说你啊。你老无儿无女，身体又不好。”

四喜又敲着地板：“我的身体好得很哩！国家政策就是好，我壮得像头牛，就是吃五保吃的！有人巴望我早死，我就是不死！”

四喜这种人，道理是讲不通的，随他骂得气消了，自己就会走的。四喜再大的火，也不敢真对着大发出气。大发毕竟是村长。四喜指桑骂槐，听上去句句都是冲着桂爷的。大发懒得惹事，只装听不出来。

四喜骂得自己咳嗽不止，就拄着拐杖回去了。一路上，四喜仍是骂着嚷着，人家听个一句半句，不晓得谁又惹他生气了。谁都晓得四喜脾气坏，谁也不会把他当回事，也就没有谁问他到底发什么火。

荷香从里屋出来，嚷道：“四喜叔真是忘恩负义啊！不是桂爷，轮着他吃五保？你看他拄着拐杖的样子！”

“荷香，不要说人家。”大发说。

荷香不听，仍在说：“只要是同老人家坐在一起，他就喜欢把五保户的红本本拿出来翻翻，献宝！不就是吃个五保吗？又不是老红军！”

大发没有接腔，四喜到底是长辈，说他的坏话不好。四喜这个人，的确是黄了眼睛不认人。桂爷说他都是吃五保吃坏了，也没错。四喜手里的拐杖，当初是为了装可怜，好吃五保；后来吃上五保了，他那根拐杖就成了他的派头了，动不动就把拐杖敲得砰砰响。

四

李乡长把头埋进棺材里，从四喜棉衣口袋里掏出红本本，交给桂爷，说桂生同志，你为党工作几十年，今后就吃五保享清福吧。桂爷翻开红本本，见上面早已不是四喜的名字，写着他桂爷的名字。桂爷忙握住李乡长的手，却握着了大发的手。大发说，桂爷，你要感谢李乡长！桂爷眼神不好，四处寻找，却怎么也找不到李乡长了。四喜突然坐棺材里爬了出来，扑向桂爷，大喊：我还没死哩！

桂爷吓得忙丢了红本本。原来是场梦。桂爷背上汗得透湿，胸口砰砰跳，慌忙念佛不止：菩萨菩萨，阿弥陀佛，我桂生硬硬梆梆几十年，从来没有对人起过坏心啊！四喜黄眼睛不认人，我也没有咒过他死啊！

桂爷做了这样的梦，愧疚不已，真像自己对不起四喜。都说梦中的事情，全是白天想得太多了。桂爷可以指天发誓，他从来没想过要吃五保，也从来没有咒过四喜死。可他发誓给谁听呢？还真不能让人家晓得他做过这样的梦。

雄鸡叫了。全村的雄鸡你呼我答，叫成一片。桂爷不晓得这是鸡叫几遍了，他眼巴巴等着天亮。桂爷年轻的时候，都是听着鸡叫三遍起床，坐在堂屋里抽几袋烟，天就快亮了。那会儿他还没当村支书，当着生产队长。天刚有些亮，他就吹响哨子，招呼全队社员出工。哨子声过后，远远近近尽是开门声，吱吱呀呀。狗也凑热闹，汪汪叫个不停。

好不容易捱到天亮，荷香送早饭来了。

“荷香，这么早？”桂爷有些过意不去。

荷香说：“快过年了，今日家里还要推豆腐，先侍奉你吃了早饭。”

桂爷摇头长叹：“荷香，桂爷不中用了，拖累你和大发了。唉，我还想让大发陪我去看看四喜哩。”

荷香说：“桂爷，四喜叔矮你一辈，要看也是他来看你啊！”

桂爷说：“四喜年纪比我大，我去看看他，也在理。”

“桂爷，你趁热吃了早饭。”荷香说，“你病成这样，村里人都来看过了，只有四喜叔门槛都不来踢一下。”

桂爷嘿嘿苦笑，说：“他不到我屋门前骂了朝天娘吗？”

五

四喜在屋前晒太阳，躺在靠椅上，盖着棉被。大发笑呵呵地喊道：“四喜叔，你这样子好享福啊！”

四喜睁开眼睛，刚想坐起来打招呼，见了桂爷，又躺下不动了，说：“懒人有懒福。”

桂爷问：“四喜，快过年了，年货都齐了？”

四喜也不喊人坐，仍是躺着，说：“我一个五保户，还年货！政府好啊，过几天会送上来的。”

桂爷听出四喜心里不自在，又只好装糊涂，说：“四喜，冬月的日头信不得，躺在外头有风，小心着凉啊！”

四喜笑笑：“我身体好得很哩！”

大发也听出四喜话中有话，只是装傻，笑道：“你老身体好，会长命百岁的！”

“我搭帮政府，我感谢政府。”四喜说。

大发明白四喜的意思：他吃上五保，不关桂爷什么事。

桂爷也不想邀功，说：“四喜吃五保，完全符合政策。当时村里困难的好几个人，四喜最符合政策。”

四喜说：“符合政策未必就吃得着，还要命好！”

桂爷说：“你命真是好，生产队的时候，你也没怎么吃亏。”

四喜猛地坐了起来，拐杖敲得砰砰响：“你是说我懒，我晓得！”

桂爷说：“四喜，我哪有这个意思！”

四喜恨恨地：“你不要讲，我晓得！七五年，你还想斗争我哩！你对我有仇！”

桂爷说：“四喜，我是记仇的，还让你吃五保？”

四喜又敲着拐杖：“啊？你让我吃的五保？政府！”

大发忙劝架：“四喜叔，我就得说你几句了。桂爷自己病着，这两日刚刚下得床，就要我陪他来看看你……”

“看我？他是来看我还活得多久！”

桂爷终于发火了：“四喜，你讲话要凭良心！往年不是我桂生扛硬杠，你吃不上五保！我望你死？你死了又吃不得！”

四喜冷笑：“我死了你好顶替我吃五保啊！”

六

这几日四喜拄着拐杖四处走，逢人就说解放五十多年了，村里上电视的只有两个人，我四喜和桂生。原来是县长下乡送温暖，四喜和桂爷上了县里电视台的新闻节目。

县长到村里来的时候，大发当然在场。县长还听大发汇报了几句，县长还说村里工作抓得不错。可是当天晚上，大发全家守在电视机前，并没有看见大发的影子。

荷香很失望，说：“我看到他们拍了，怎么就没有呢？”

大发说：“拍了未必就能上电视。我看见有个秘书把红包偷偷递给县长，电视里也没看见啊。”

荷香问：“县长给桂爷和四喜叔的两百块钱，难道是秘书的？”

大发说：“也不是秘书的，是公家的。”

荷香说：“唉！村里人都说县长大方，自己拿钱送给穷人家。”

大发笑笑，说：“县里穷人这么多，县长多少工资？”

大发其实并不在意上不上电视，他关心的是桂爷的五保什么时候落实下来。那天，县长握着桂爷的手，说很多农村老支书生活困难，已经是个问题，县里会专门研究。大发马上汇报，说村里已经把桂爷申请五保的报告送到乡政府去了。县长回头对李乡长说，桂生同志的问题，你们要重点考虑。李乡长忙说，我们会认真研究。李乡长说完，冷冷地瞟了眼大发。大发并没有看见李乡长的眼神，只是高兴地望着桂爷，心想这事儿终于有着落了。

现在村里人都在说，桂爷可以吃五保了。桂爷吃五保，谁也没有意见。还有几个孤寡老人，他们都没有吃上五保，也没话说。人家桂生是老支书，县长同他握过手，还上过电视。只有四喜的话不好听，他说桂生吃不吃五保，不关他的事，只要不占他的指标。

话传到桂爷耳里，他很生气。他要去找四喜说几句，让大发拉住了。

“大发，你去乡政府把报告取回来，我不吃五保！”桂爷总觉得吃五保是件丢脸的事。

大发说：“桂爷，四喜叔嘴巴臭，你不要管他。你吃五保，符合政策，县长还专门过问。”

“谁爱吃五保谁去吃，反正我饿死也不吃！”

七

油菜花黄了又谢了，稻田青了又黄了，桂爷的五保还没吃上。大发跑了乡政府几回，李乡长说，还是要等指标空出来才行。大发说县长都发话了，怎么还吃不上五保？李乡长说县长也没指标，要不你去找县长。

话传着传着就变了，到了村里人耳朵里，仍是年前的说法：只有等四喜死了，桂爷才能吃五保。

四喜听了，又是骂朝天娘。他不光到桂爷和大发屋门口骂，还满村子骂，逢人就骂。他要让全村老小都晓得，桂生咒他早死，他就是不死！

桂爷卧床半年，身体硬朗些了。他听大发劝告，不理四喜，只装聋子。可大发不让他去田里做事，他却不听。有日，桂爷终于栽倒在水田里。幸好有人看见，不然就出大事了。

几个后生把桂爷抬了回来，全身是泥。桂爷闭着眼睛，不哼不哈，就像死人。荷香替桂爷洗身子，心里砰砰跳，真担心他就这么去了。

桂爷又卧床不起了。村里来看他的人，每次都会说到吃五保的事。桂爷听着，心里很不自在。吃五保，就是老得不中用了。还要等人家四喜死了才能吃上，想着就是罪过。

大发的老爹在村里是说得起话的，他朝四喜劈头盖脑嚷了几句：“四喜你不是人！桂生和你有好大的仇？人家病成这样，村里老少都去看了，你不去看，还天天骂朝天娘。”

“他咒我早死，我还要去看他？”四喜说。

“你畜生！哪个咒你早死？桂生叔才不稀罕吃五保哩！”

四喜叫大发老爹骂了几句，就买了四两冰糖，去看了桂爷。

桂爷躺在床上，见了四喜，满心欢喜，说：“四喜，你人来了就要得，冰糖你拿回去。”

四喜说：“桂叔，我四喜就是嘴巴不饶人。”

桂爷说：“四喜，我俩打开窗户讲亮话。我不想吃五保，大发一片好心，找了乡政府。乡政府说，五保户是有指标的，死一个，顶一个。这是上头政策，老百姓没办法。”

四喜一听，又有火了：“你还不是要等着我死！”

桂爷急了，说：“四喜你怎么又起横腔了呢？你不想死就不死呀？我又不会来害你！”

四喜说：“我不死，怕你急死啊！”

桂爷拍着床铺，怒道：“四喜，你活到八十多岁，就不会讲一句清白话！”

“我就是不死，我要长命百岁！我要等死你！”四喜拿起拐杖，重重敲了几下地板，回头提上四两冰糖，气呼呼地走了。

八

桂爷在床上一躺就是半年，很快又是冬月了。老人就怕过冬天。冬天的乡下，三天两头办丧事，唢呐声声，鞭炮阵阵。

桂爷听说四喜死了，却不敢问人家是不是真的。他晓得自己老了，脑子有些糊涂，弄不清是梦是真。他出不了门，只是老听得村里有哭丧的，有送葬的。

大发没有同他说起五保的事，四喜可能还没有死。又是自己做梦了。

桂爷不再像去年那样，梦见四喜死了，愧疚得要命。他想四喜真的死了，自己就能吃上五保，也替大发两口子减轻些负担。四喜八十多岁了，死了也不算短命。桂爷这么想着的时候，心里念几句佛，免得遭报应。

桂爷每日清早醒来，都隐隐觉得昨夜村里死人了，死的好像就是四喜。他躺在床上左思右想，怎么也弄不清昨晚是否又做了梦。他只好等着荷香来送早饭，真是村里谁死了，她会告诉他的。有时荷香告诉他，村里谁死了，却不是四喜。

桂爷很想拄根棍子到四喜家去看看，却下不了床。怎么回事呢？真的好像有人告诉他说，四喜死了，桂爷你可以吃五保了。桂爷听见外面吹唢呐，放鞭炮，有人说，四喜这世人值得，政府给他养老送终。桂爷恍惚间就到了屋外，看见村里人抬着棺材上山去，很多人跟在后面送葬，都说四喜这世人真有福气。桂爷急着问人家：四喜把红本本带走了吗？

桂爷醒来的时候，大发坐在床前。刚才大发听桂爷说着胡话，含混不清，好像说四喜什么的。他摸摸桂爷额头，有些发烧：“桂爷，你身上滚热的，去医院看看吧。”

桂爷不肯上医院，说：“我什么病都没有，就是老了，就像树上的梨子，熟透了，快要掉了。”

大发听得伤心，回来同荷香说：“桂爷这么硬梆的汉子，这回真的想吃五保了。他梦里说胡话，好像同四喜吵架，问四喜要红本本。”

荷香问：“五保户，一年多少钱？”

大发说：“每月五十块钱，三十斤粮，一斤油。”

荷香说：“钱粮也不多。老人家日子过紧些，饿也饿不死。”

大发说：“荷香，我想同你商量。等上头再下指标是没有的，桂爷不能等着四喜叔死了再吃五保。也没多少钱，我们家出了。”

荷香说：“大发，招呼桂爷吃喝，无非是多添双碗筷，我一天多跑几次，都愿意。要出钱，我们哪里出得起？一年六百块钱，三百多斤米，十多斤油。”

大发说：“桂爷是个好人。”

荷香摇摇头，说：“我知道桂爷是个好人。村里像桂爷这样的老人，还有五六个，摆不平，你会得罪人的。”

大发说：“人家我不管，桂爷我得管。”

荷香说：“桂爷是个硬梆人，五保都不肯吃，晓得是我们给的，他更不会要的。”

大发说：“劝劝桂爷，就说是政府给的五保。我晓得他现在可能愿意吃五保了。”

荷香说：“没有那个红本本啊。”

“红本本好办。我听说城里有造假证书的，毕业证、结婚证都能造，几十块钱就能搞好。你答应了？”大发望着荷香。

荷香说：“先等等再说，现在桂爷吃饭吃药反正是我们管着。”

九

荷香中午送饭的时候，碰见四喜在桂爷床前坐着，扯开喉咙唱山歌。桂爷躺着，没有半丝声息。

“四喜叔山歌唱得好啊，我老远就听见了。”荷香问，“你老吃了中饭吗？我饭菜带得多，没吃就在这里吃点儿。”

四喜说：“我来看看桂生叔，等会儿回去自己弄着吃。我是一人饱，全家饱。”

荷香说：“四喜叔莫讲客气，自己回去难得做。”

“我弄饭菜手脚麻利，飞快。”四喜揭开荷香带来的菜罐，皱了眉头，“啊，鸡汤啊！你这是给病人做的，炖得太烂了，我也吃不惯。我的牙口好，吃东西要嚼嚼才有味。”

荷香听四喜这么说话，心里很不舒服，却不好说他什么，只说：“四喜叔，你老坐会儿，桂爷可能饿了。”

“我不坐了，回去弄饭吃去了。”四喜拄着拐杖，故意把步子迈得很大，三两步就出门了。

“我熬不过四喜啊！”桂爷偏过头，望着堂屋门口。四喜刚出门，他的影子被太阳照进来，老长老长。

荷香看穿了桂爷的心思，劝道：“你老好好养段日子，身子就会硬朗起来。你呀，会比四喜叔更长寿！”

桂爷说：“我这么不争气！你看人家八十多了，比我大十岁！”

“桂爷你会好的，我扶你起来，要不鸡汤凉了。”荷香说。

桂爷摇摇头，说：“我不想吃……”

“不吃东西哪行？”荷香劝道。

桂爷说什么也不肯吃东西，只说没胃口。荷香没法，陪在床前坐了会儿，只好提着篮子回去了。第三天，荷香仍旧把饭菜原封不动提了回来。大发正在屋后的菜地里忙着，荷香过去小声说：“大发，桂爷只怕不行了，三天没吃饭了。”

“是不是饭菜不合口味？”大发问。

“桂爷说，不要送饭了，他半粒米都不想进。”荷香很焦急的样子。

大发忙丢下锄头，去了桂爷家。荷香也跟了去。

“桂爷，你老想吃什么，就说，荷香给你弄。”大发问道。

桂爷摇摇头，说：“我什么都不想吃，水都不想喝。”

“那哪要得？桂爷，要不我送你到医院看看去？”

桂爷说：“医院就不要去了，我自己心里有数。”

听了这话，大发更加急了。他听说有些老人快走了，自己心里很清楚。荷香暗自摇头，着急地望着大发。

“大发，荷香，你们两口子积德积善，会有好报的。”桂爷说。

大发说：“桂爷快莫这么讲，你是长辈，再怎么我要喊你声爷爷哪。”

荷香说：“桂爷，大发老讲他小时候，你常带着他玩。”

“桂爷经常把我放在肩上驮着，跑老远的地方看戏。”大发想说些开心的事，让桂爷高兴。

桂爷笑了起来，讲大发小时候顽皮，把他家南瓜挖了个洞，往里面拉尿，再把洞眼拿南瓜皮盖上。桂爷分明看见了，却不说他。过会儿，大发以为自己得逞了，桂爷却把那个南瓜摘下来，往大发怀里一放，笑眯眯的，叫他拿回去煮了吃。大发望着桂爷的笑脸，心里发虚，脸就红了。桂爷说，快拿回来给你妈妈喂猪，桂奶奶晓得了，打烂你的屁股！

大发嘿嘿一笑，说：“小孩子玩的把戏，哪能瞒得过大人！”

桂爷突然叹了气，说：“大发啊，现在轮到你把我当小孩子带了！”

“桂爷，快莫这么讲！”

“人，老要老得争气……”桂爷话没说完，长叹一声。

从下午直到深夜，大发同荷香都陪着桂爷。荷香抽空回去做了晚饭，忙完又回到桂爷床前。桂爷已不晓得早晚，自己不想吃饭，也想不起让大发回去吃饭。大发就饿着肚子，陪老人家东扯西扯。桂爷今晚的话格外多，大发觉得不妙。回到家里，两口子睡在床上，细细琢磨桂爷的每句话，都觉得不是好兆头。

大发说：“这么多天水米不进，还这么精神，不对头啊！”

荷香说：“是啊，我也觉得不对头。平日桂爷同我们不分生的，今日有些怪，善有善报的话讲了几箩筐。”

大发说：“四喜叔真不算人，他哪是去看桂爷？故意去气桂爷！”

“你当时不在场，不晓得他那个得意样子啊！”荷香说，“就是从那天起，桂爷就不肯吃饭了。”

“我猜桂爷是想把自己饿死算了。他晓得自己熬不过四喜叔，等不到他的五保指标。”

“怎么办呢？桂爷的脾气太犟了。”

大发说：“桂爷的脾气，劝是劝不了的，不如告诉他吃上五保了。”

荷香点点头：“只好这样了。唉，我们自己紧就紧点吧。”

十

天快亮的时候，村里突然响起了鞭炮声。大发惊醒过来，慢慢听见了哭号声。他摇摇老婆，说：“荷香，荷香，你想是谁死了？”

荷香听听响动，说：“不晓得。这几日没听说哪家的老人不好啊。”

两口子又讲起桂爷，一条好汉，老了无依无靠，五保都不肯吃。病得实在不行了，只好望着四喜早些死。眼看着自己熬不过四喜，就想自己饿死算了。真是可怜。

“荷香，中学课文里学过的《促织》，你还记得吗？”大发问老婆。

荷香想想，说：“还有些记得，里面有个村长，名字叫成名。”

大发说：“古时候不叫村长，叫里正。”

荷香钻牛角尖，说：“现在也不叫村长，叫村委会主任。”

大发说：“不过反正都一样。成名为了上交蛐蛐儿，儿子的命都赔进去了。我比他好些，为了救桂爷的命，自己出钱。”

荷香说：“大发，李乡长说叫你去找县长，你就去找县长。桂爷的五保，县长亲口说了的。”

大发说：“我算老几？还找县长？快过年了，县长又会下来送温暖，只是不可能年年都到我们村里来。”

荷香叹息一声，说：“官话真是信不得！”

两口子说了整夜的话，起得有些晚。荷香推门一看，好大的雪啊。难怪昨夜那么冷。荷香顾不上做早饭，想先去看看桂爷。老人家冬天里就怕冷。

荷香出门的时候，听到震耳欲聋的铁炮声，看见硝烟在村子西头的屋角上打转儿。还不知是谁家死人了，很多人都往村子西头走去。

荷香才要问是谁死了，突然看见桂爷拄着棍子，站在他自家屋前的雪地里，问路过的人：“真的是四喜死了？”

“谁说四喜死了？人家硬朗得很！”

“桂爷怎么变这样的人了？巴不得人家死啊！”

“都在床上睡了大半年了，以为四喜死了，一下子硬朗起来了。”

这时，四喜恰好出门看热闹，听清了大家的说的话，大骂起来：“桂生，我捅你娘！”

桂爷哑口无言，呆立在雪地里，浑身哆嗦，差点儿倒下。荷香忙跑上前，扶着桂爷进屋去。四喜还在后面叫骂，荷香回头对大家说：“你们劝劝四喜叔，不要骂了。”

荷香好不容易才把桂爷送到床上去，怪他不该出门：“桂爷，你怎么出去了呢？外头那么冷。你哪来这么大的力气？”

桂爷紧闭着眼睛，任荷香怎么说，他都一声不吭。桂爷刚才出大丑了，这会儿肯定恨不得找个缝儿钻进去。荷香晓得桂爷心里难受，就坐着床前陪他说话。可桂爷什么也不说。荷香就不停地找话讲，东扯葫芦西扯叶。她不说话的时候，就连桂爷的呼吸声都听不见。窗外寒风尖利地叫着。

荷香从桂爷家出来，碰上村里的人，都说她两口子太仁义了。一说就说到桂爷，话就不好听了。她知道四喜这会儿肯定还在村里四处骂娘，老少都晓得，桂爷以为四喜死了，自己能吃五保了。荷香就护着桂爷，说他老人家年纪大了，有时清醒有时糊涂。桂爷做了一世的好人，大家不是不晓得。

大发听荷香说了桂爷的事，忙说：“荷香，我们马上把桂爷的五保钱粮送去，不然真要出大事了。”

荷香说：“不急在一时半刻，晚上再去。就说你今天上乡政府开了会，县里新下了指标，不然桂爷不相信的。”

大发说：“行！红本本呢，就说暂时没发下来，下个月就有了。”

晚上，大发扛了袋米，荷香提了壶油，衣兜里放了五十块钱，往桂爷家去。

大发说：“桂爷是半糊涂半清醒，你不要说话，只由我一个人说。要不，两个人说得对不上号，他不相信的。”

“那你一个人说就是，钱给你拿着，我拿着就不像了。”荷香把五十块钱交给大发。

桂爷家窗户黑着，大发推开门，荷香拉亮了灯。两人刚要喊桂爷，惊得连连后退。

桂爷直挺挺地挂在梁上。