我的实际学历是小学三年级。后来上初中了，读了3个月就不得不辍学回家帮家里挣工分，还有什么比填饱肚子更重要的呢！我的第一份工作是学打铁，这不但锻炼出了我坚强的性格，还让我从小就懂得许多做人的道理。
——许末兴
许末兴认为，打铁先要自身硬。凡是要求别人做到的，自己必须首先做到。他这可不是人云亦云，而是从打铁学徒生涯中得到的结论。这也是他后来能够顺利带领锡能公司一步步做大的思想基础。
13周岁的小小少年，初一辍学回家能干什么呢？很自然地，他在大队里学起了打铁，这也是他当时唯一的选择。
一方面，俗话说“子承父业”，而他当时则是“弟承兄业”。许末兴的大哥许文照在上海学过打铁，没过几年就当上了“榔头师傅”。后来，在河南洛阳机床厂工作时又是厂里的运动员，身体素质很不错。随妻子返乡后，他便在新华大队鸭绿桥边一家工场间当上了负责人。
打铁干的是力气活，属于“世上三大苦”（撑船、打铁、磨豆腐）之一。在许末兴的家乡，有一首《五匠歌》是这样唱的：“苦煞船工忙漆匠，牵砻做豆腐等天亮，箍桶师傅饿肚皮，吃煞老苦打铁匠。”
但话又说回来，如果苦一点来钱快，就会让人觉得虽苦犹乐。
1969年是红旗人民公社发展社队工业元年[1]，当时许末兴能够进工场间“当工人”是十分光荣的。具体到许家来说，之前全家的生活负担主要靠二姐夫贴补，直到1974年许末兴担任生产队长、队里分配水平提高后，全家经济状况才有明显好转。
另一方面，许末兴当时年纪小、身体瘦弱，体重只有50公斤，像罱河泥、挑担等繁重的农活根本就干不了，所以，新华生产大队安排他去跟着大哥学打铁，这在当时可谓非常在情在理。
但接下来的问题是：许末兴人小，铁块重，火红的铁疙瘩每块重达几十公斤，身体尚未发育的他用钳头夹住后就怎么也翻不过身来，甚至两只小手都钳不住那铁块，所以，实在也是难为了他。
许末兴那时候刚刚走出校园，有一股学生娃特有的倔脾气；并且这份工作在他和家人眼里又是一份“高收入”，所以他很珍惜这口饭，一边虚心向大哥讨教，一边顽强地坚持着。
可喜的是，许末兴的身体素质极好。所以，虽然每天的活很脏很累，敲敲打打时两个膝盖骨更是要被高温炉火烤得发烫；那时候又正值数九寒天，干活时汗水不由自主地要顺着脸颊往下淌，衣服浑身湿透，回到家里吃晚饭时连筷子都握不住，但他依然咬紧牙关坚持着。
就这样，仅仅一个星期过去后，他的技术就一天比一天熟练，干活一天比一天轻松，已经能完全胜任做下手的工作了。但显而易见，这种状况离改变家庭面貌的目标还差十万八千里，所以并非长久之计。
有道是，饱汉不知饿汉饥。对于一个两眼饿得冒金星的人来说，小小少年辍学挣工分很好理解，要想首先让自己和家人填饱肚皮是当务之急，毕竟这才是最大的政治，在它面前其他一切都是扯蛋。今天普遍感到营养过剩的人，是很难想象过去这一幕的。
举例说，许末兴小时候所谓的吃就十分简单，最大的愿望是能够“吃饱”，要想“吃好”简直白日做梦。常常是有了上顿没下顿，有时候一把米要和着南瓜、山芋、麦片、红花草等杂粮搭在一起熬一大锅粥，才够得上每人一碗。这样的稀粥不用筷子，端着碗、靠着墙直接往喉咙里倒，三下两下碗底就朝了天，站在那里都没力气去坐凳子。
当时这种麦片和米掺在一起烧的饭，称之为“麦片饭”，可不像现在的保健食品麦片粥那么营养和好喝。它很粗糙，难以下咽。许末兴家里人口多，最困难时全年都要靠借米过日子，这在生产队里称之为“宕账”。那时候年底的分红（粮食）分为两部分：一份叫“口粮”，是按照人头分配的，每个大人多少、小孩多少，大家都一样；另一份叫“工分粮”，是按照做工多少分配的，做得多就拿得多。年终分配时两部分合计可以拿多少口粮，扣除已经“预支”的部分叫“实得”。如上所述，许家如果全年“预支”部分已经超过这两部分合计，理论上说这“实得”就是零；但实际上，多少会再给你“预支”一些，以便能让你把这个年过下去。容易看出，这是真正的“寅吃卯粮”，全家累死累活地下地干活，永远都吃不饱。
好在许末兴父母的人缘不错。村上乡里乡亲的人家如果有宽裕，都会尽量匀出一些来借给许家。而许家也深知这是一项“滚动”计划，所以一方面节衣缩食，要争取把之前的亏欠给早日还上，因为乡亲们的日子也都不好过；另一方面，为了“好借好还，再借不难”，有时候会故意借麦还米，或者附赠几只鸡蛋，以对伸出援手表达感激之情。
但打铁依然无法根本改变全家的生活；更何况这是一分力气活，劳动消耗大，吃得也多。再者就是，无论怎么说，许末兴在父母眼里毕竟还是个娃娃，干这么重的苦力，父母是看在眼里、疼在心头，不时在家里暗自落泪，曾经好多次向他提出不忍心再让他在工场间继续做下去；只是一时半会还找不到合适的行当，因为这么瘦小的身体在生产队里干活同样不是件轻松的事。
所以，事情就这么拖着，直到大半年后机会的来临。
在此期间，许末兴最大的收获便是，亲身体会到了什么叫“打铁先要自身硬”，这一点甚至影响到他后来性格的形成——对付铁疙瘩，要抡大铁锤；要求别人做到的，自己首先必须做到！
1 其标志是，红旗人民公社在1970年制定的《社会经济发展“四五规划”》中，第一次明确提出了“发展社队办企业，并将其转移到为农服务轨道上来”的目标。