世间上每个宗教都强调自己所宣扬的教义是真理。所谓“真理”，必须合乎本来如此、必然如此、普遍如此、永恒如此等四个条件。佛教的“三法印”：诸行无常[1]、诸法无我[2]、涅槃寂静[3]，就是合乎这四个条件的真理。因此，三法印是识别真佛法与假佛法的标准：一切法若与三法印相违的，即使是佛陀亲口所说，也是不了义；若与三法印相契合的，纵然不是佛陀亲口所说，也可视同佛说。因为三法印是“印”证佛法真伪的标准，如同世间的公文，凭借印鉴可以确认公文的真假，因此称为“三法印”。
三法印是佛法的根本大纲，不仅说明宇宙人生生灭变化的现象，也诠释诸佛寂灭无为的解脱境界，是涵括世间法与出世间法的三条定律：
一、诸行无常：世间上的一切有为法都是因缘和合而生起，因缘所生的诸法，空无自性，随着缘聚而生，缘散而灭，是三世迁流不住的，所以说“无常”。
无常有“念念无常”[4]与“一期无常”[5]两种。佛法中的无常，并非“断灭”，而是“变灭”，这种“变灭”是前灭后生，相续不断的，这就是宇宙人生一切现象的真理。
诸行无常所以是三法印之一，是因为它对人生有积极的激励意义。《大般涅槃经》中说：“一切诸行悉无常，恩爱必归别离。”体念无常，能激发广大菩提心，完成自己，也救护一切众生。当初佛陀舍弃世间荣华，出家修道，是有感于人生的无常；成道之后，也以苦、空、无常的人生真相来开导众生。因此，原始佛教教团的成立，可以说是源于佛陀对诸行无常的体悟。
二、诸法无我：一切有为、无为法并无独立的、不变的“我”的实体，一切法都是依因缘而生，彼此相互依存，并无“我”的恒常不变的实体与自我主宰的功能，所以说“无我”。
无我有“人无我”[6]、“法无我”[7]两种。因为一切法“无我”，所以“无自性”，无自性即“缘起性空”，无我系佛教的根本教义之一，所以要正确地了解佛法，必须彻知诸法无我。
三、涅槃寂静：这是灭除贪、瞋、痴、慢、疑等诸烦恼，达到身心俱寂的一种解脱境界。“涅槃”就是四圣谛中的“灭谛”。“寂静”是远离烦恼，断绝苦患，也是涅槃的异名。
涅槃佛性是人人本自具足的，佛陀成道之初曾说：“大地众生皆有如来智慧德相，但因妄想执著，不能证得；若离妄想，一切智、自然智即得显现。”众生从无始以来，因为“我执”之故，起“惑”造“业”，因“业”受“报”，于是流转生死；“我执”若除，则惑、业不起，当下即能证得涅槃实相。佛陀宣说三法印，就是为了破除众生的我执，以引导众生出离生死之苦，而得涅槃之乐，所以《法华经》说：“我此法印，为欲利益世间故说。”
三法印是原始佛教的基本教义，一切小乘经典都是以“三法印”来印证是否为佛说；大乘经典则以“一实相印[8]”来印证佛法的究竟与否。一实相印其实就是三法印中的“涅槃寂静”，所以有不同的立名，是因众生根机有利有钝，所以佛陀说法才有广略的方便，而究竟之理只有一个。
过去佛教一直给人悲观消极、遁世避俗的印象，这是因为一般人对佛教所说的“苦”、“空”、“无常”等义理，有了错误的理解，以为佛教只是消极地讲苦，讲无常，却不知道其中的目的，是为了让众生认识苦、空、无常的人生真相，从而发起欣乐厌苦之心，积极地追求究竟涅槃之乐。三法印所要传递的就是：无常才有希望[9]、无我才能和众[10]、涅槃才是究竟[11]，这是我们对三法印应有的认识。
在原始佛教的教理中，三法印是缘起说的思想基础，缘起说是佛陀教法的代表，两者意义相通，同为最初的根本佛法。因此，若能理解三法印，也就能把握佛陀的根本思想了。
【注解】
[1]行，是迁流、转变的意思。《俱舍颂疏》说：“造作、迁流二义名行。”《大乘义章》卷二说：“有为集起，名之曰行。”“诸行无常”是指世间上的事事物物，无一不是在刹那刹那之间迁流变化，没有一样是常住不变的。譬如有情世间的人有生老病死的现象，器世间的山河大地有成住坏空的演变，心念有生住异灭的变化；也就是说，一切法在时间上是刹那不住，念念生灭，过去的已灭，未来的未生，现在的即生即灭，因此说“无常”。
[2]法，是指宇宙间所有的事物，包括物质现象和心识活动等。“我”是恒常不变的实体，具有自我主宰的功能。然而世间一切诸法皆是因缘和合所生，并无单一独立的、自我存在的、自我决定的永恒事物。因此，世间的一切事物，不但“无常”，而且“无我”。
[3]涅槃是指息灭烦恼、生死、痛苦、人我等种种无明火焰，而达于寂灭无染、充满快乐、光明、自由自在的境界。涅槃境界远离诸苦，湛然常住，无生无灭，所以称为“寂静”。若能从诸行无常、诸法无我的观察中，体悟法性寂灭，获得解脱，就是“涅槃寂静”。涅槃依证悟的深浅，可分：本来自性清净涅槃、有余依涅槃、无余依涅槃、无住涅槃、大涅槃等。
[4]念，是刹那的意思。《探玄记》说：“刹那者，此云念顷，于一弹指间，有六十刹那。”因此刹那是极短的时间。在世间所有事物中，变化速度最快的，莫过于我人的心念，根据《婆沙论》说：“一昼夜间，有六十四亿九万九千九百八十刹那五蕴生灭。”说明心念的生灭，刹那不住，比闪电还要迅速。《宝雨经》说：“此妄心如流水，生灭不暂滞；如电，刹那不停。”除此，世间上的任何器物，由新到旧，都不是突然变化，而是刹那刹那间渐渐变化而成的，所以说“念念无常”。
[5]在一段时间内，迁流代谢，终归坏灭，称为一期无常。一期无常其实是由念念无常累积而来，譬如人的生老病死、物的生住异灭、世界的成住坏空，都是由刹那刹那的渐变，累积成一期的突变。
[6]一般人执著为“我”的身体，是依烦恼业集、五蕴诸法所成，所谓“五蕴和合，假名为人”。“我”是虚妄不实的，如梁柱瓦椽和合而有房舍，离开梁柱瓦椽，别无房舍。因此，有情众生只是五蕴诸法所成，我只是假名而已，就如命名为人、猫、狗，都只是一种假名方便，没有一定的实体，故说“人无我”。
[7]世间上一切事事物物都是依靠因缘和合所成，空无自性，如幻如化，因此说“法无我”。
[8]是指真实无二之理，即真如、法性；以其无二无别，离诸虚妄，故称一实相。“印”，即信；世之公文，得印可信，佛陀所说的诸大乘经皆以实相之理印定其说，外道不能杂，天魔不能破。若有实相印，即是佛说；若无实相印，即为魔说。
[9]佛教讲“诸行无常”，说明世间一切都是因缘所生法。缘起、缘灭启示“无常”的道理，无常不是消极的，无常并不可怕，无常告诉我们：好的会变坏，坏的也能变好。例如：贫穷的人，只要他肯勤劳努力，积极奋发，也有致富的一天；人事不和谐，只要肯与人为善，广结善缘，也能赢得别人善意的响应；做事遇到挫折，只要能够坚持到底，逆境终将改变，因为世事是无常的，世间不会有永远的灾难。因此，无常带给人生无限的光明，无常带给我们更宽阔的空间，很多苦难都因无常而重新燃起无限的希望。此外，无常提醒我们要珍惜生命，把握时间，尤其学佛的人，有了“生死事大，无常迅速”的无常观，才能精进不懈，进趣佛道。所以，无常才能进步，才能更新，才能生生不息。无常蕴藏无限的希望与生机，是最实在、最亲切的真理。
[10]佛教讲“诸法无我”，是为了破除众生对自身的“自我爱”，以及对我所有物的“境界爱”。因为我们执以为“我”的身体，是生灭变化，是纯大苦聚，生理上有饥寒、疾病、疲劳等诸苦；精神上有憎怒、畏惧、失意等苦恼。当众苦逼迫时，欲离而不能，根本无“自在”可言。因此《摩诃止观》说：“无智慧故，计言有我；以慧观之，实无有我。”是故，所谓“无我”，并不是说没有我这个人，而是要我们摆脱有形对待关系的束缚，使自己安住于无人我、无对待的境界中；也就是说，要我们泯灭人我对待，把“我”融入大众中。佛教是非常重视大众的宗教，离开大众就没有佛法。所以，学佛的人，首先要培养“以众为我”的性格，能够“无我”，才能融入大众，才能广结善缘，才能和众。
[11]一般人不懂涅槃的意义，以为涅槃是死后的世界，其实涅槃不是死亡，涅槃是不生不死，灭除我执、法执种种烦恼的解脱自在。因此，涅槃之乐不是死亡之后才能得到，而是当下就可体证。能够对涅槃有正确的认识，才能得到真实究竟的常乐我净，才能体会诸佛千古无我的涅槃妙谛，这才是人生最究竟圆满的归宿。