蜕
迦楼罗火翼
初春的香川城，一辆棕棚的马车缓行在微雨里。
驭车的清晓仰头看去，却见半空中浑然隆起一座半透明的巨茧，几乎将整个城市都笼罩进去。茧内依稀闪过朦胧的浅碧光晕，仿佛一句未及吐露的心声。
“那是什么？”这位落拓不羁的少年公子脱口问道。
车厢内的同行者已伶伶俐俐地凑近——香料铺养霞斋的小伙计阿鸾眯起眼睑，刹那间，一抹若有若无的青琉璃色掠过他双眸……
“是‘苍灵’的茧。”阿鸾说着一口徽州腔的绵软官话，“冬末春初，苍灵虫会从土里钻出来，在人烟稠密处结茧汲取生气。只有等它吸够了生气羽化飞去，才会春暖花开，否则任你立春多久都没有用的。”
“吸取生气，那不是妖物所为吗？”清晓诧道。
阿鸾连忙摆手：“没那么可怕啦，只需一点点而已——初春时候，人不总会乏力恍惚、生些风寒小病什么的吗？那就是苍灵虫闹的。”
今年自开岁以来就长雨不晴，草长莺飞的春景不知哪天才能看见。清晓不由叹了口气：“我说春天为什么别称‘苍灵’呢。这贪得无厌的家伙要吸到哪一天才够本啊？”
“这我可不知道了。不过春天哪次不是来得让人猝不及防。”阿鸾说着，伸手拿过褡裢和雨伞，“我这就到啦。谢谢你载我一程，耽误你去汪家‘后李园’接兄长了。”
他说着跳下车撑起伞，回头仰望车内的清晓。在他身后街巷尽头，遥遥铺展开一片清波，映着白石平桥的倒影，犹如玉梳滑落在旧青衫上。
像被刺痛似的，清晓蓦地转过头——是砚池！那座桥……不就是让人胆寒的“踯躅桥”吗？
注意到他细微的惊恐，阿鸾意味深长地笑起来：“是跟我在一起时间久了的缘故么，似乎你也渐渐能‘看见’了啊。”
“看见”么？
阿鸾就是能“看见”的——这位十六岁的文静少年天生一双“青眼睛”，可以看透阴阳两界的全部真相。
“就算能‘看见’，也是你的‘青眼睛’映照出来的。反正我有法宝应付。”清晓说笑着，下意识地抚住腰间的匕首佩刀，刀穗上的犀角饰物含着一抹金蜜色的暖光。
可久久不见阿鸾回答，清晓转头看去，却见油布竹伞直愣愣地挡在前方。他脱口问道：“阿鸾你怎么还没……”
“不是阿鸾，是我……”伞下传来小女孩的童音——一个双鬟幼婢正仰着脸儿站在车旁，眉目有点眼熟的样子，只是一时想不起在哪里见过。
“我刚就招呼了，卢二爷你在说话没留神。二爷不认识我了？我是虎妃花魁身边伺候的红鱼啊！”小丫鬟伶牙俐齿地自报起家门来。
“原来是你。”清晓终于有了印象，“怎么啦，着急赶忙的？”
“虎花魁想见你。现在的情形二爷你是晓得的——我好不容易才得空溜出来给她传话，请二爷你务必去见上一面！”
香川坐拥盐漕之利，可谓春风十里繁华盛极，城内声伎云集名花争艳，而云龙书寓的虎妃始终独占魁首。可她最近却惹上了不小的麻烦——两淮盐运使金大人打定主意要纳她为妾。别人一见有赎身脱籍的机会，还是这样的身家，早欢天喜地贴上去了，可虎妃却一口回绝给金盐道没脸，惹得他勃然大怒放下话来，说谁还敢跟虎妃来往就是同他过不去。
不用想也知道虎花魁如今的处境，清晓与她交情不浅，早就抱不平了。只苦于立场微妙——身为两淮盐政卢照之的次子，他很清楚父亲和金盐道一个管盐税一个管盐法，虽说井水不犯河水，却都沾了几分“咸味”，所以自己一举一动实在不好过于放肆。
但清晓更明白，虎妃若肯开口求人，事情绝不会弄到今天的地步。这次独独差人来传话相请，就表示她信任、并且只信任自己。
此行本是去接长兄清方的。清方被大布商汪家请去，给一脉单传的小少爷主持开蒙礼，少不了要在他家“后李园”中，那株千年郁李树旁摆下谢师宴，所以无需着急。于是清晓果断召唤红鱼上车，朝云龙书寓而去。
过了“引市关”的牌楼，曲巷两旁便都是楚馆秦楼了。天光淡漠，家家门窗紧闭帘幕低垂，耳中只听得到渐渐喧杂起来的雨声。白昼如此冷清，谁又能想象每日黄昏未尽，这里便已“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷”了。
云龙书寓大门已在望，清晓却觉浮光跃动在眼角，连忙转头，只见宅旁火巷的水磨青墙间，竟盛开着大片大片浓艳的麝香玫瑰花。
——那是虎妃孑然而立，两檐的雨帘自身侧倾泻而下，她却连伞也没打，就这么静静地倚着一株绿沉沉的枇杷。清晓急忙勒马，红鱼赶着下来，两人一个撑伞一个扶她上车。
还好虎妃并没怎么淋湿，她一坐定，绫罗裳裙便羽翼般铺展，几乎溢满狭窄的车厢。香川城的“最上花魁”今天打扮得格外光艳，这身装束也惟有她的美貌才压得住——松叶青瑞芝纹女衫和织金鱼鳞百褶榴裙，外罩朱砂色祥云如意氅衣，麹尘色的袖口衣裾宽镶密滚着整幅的牡丹狮子，翠钿明珰，更戴着一朵罕见的绯红冬牡丹。
这牡丹也大有来历。素来青楼花榜只到花相芍药封顶，可虎妃夺魁时却偏要占花王之位。有好事者看她色艺应对无不冠绝，却不像以才情名世的“女校书”们那样，对骚人雅客另加青眼。估摸着她识不了几个字，便故意刁难说若能赋诗为牡丹添彩，定为她冠上花王尊号。
虎妃当时满不在乎地嫣然浅笑，挥毫立就一幅墨牡丹，笔意酣畅淋漓。四座先还只是惊疑，待细细看去，却发现这幅画一枝一叶都是文字组成，竟浑然凑成“唯有牡丹真国色”一联，到这里众人惟有啧啧叹息的份儿了。自此虎妃便成了香川第一位也是唯一一位花王魁首，唯有她有资格妆饰牡丹。
当然这段逸事清晓是无缘得见——虎妃成名时他还是总角孩童。也许是年龄这层关系吧，虎花魁待这位不成器的卢家二公子就像自家兄弟般。此刻她故意装出惊讶的表情揶揄道：“呦，小卢哥儿怎么亲自赶车上我这儿来了？”
“顺路嘛。待会儿要去接清方哥哥。他是读书人臭脾气，一定要我亲自跑一趟。”清晓完全不怪她明知故问，言辞间自有一份体贴。
“那可耽搁你功夫了。”虎妃何等伶俐，一听这话眼角便泛起盈盈暖意。这丝微笑足以令大雨俱化作落英，然而她却绝口不提谢字，“我这几天出门不方便，可今天又必须去见一个人，想来想去，也只有你能陪我走这一趟了。”
清晓当即扬鞭启程，却还不忘打趣：“虎花魁你打扮得这么鲜亮，想来那人可不一般啊。”
“你是笑我这般处境还不知收敛吧！”虎妃抬起华袖遮住唇角，“我天生如此，还怕了谁不成？今天也别管去哪里，顺着我指的方向走就是。到了地方你只等在车上，我说句话就出来。”
“还是带上我一道吧。别人问起来，只说是你小厮嘛。”
虎妃将他上下一觑，倒也瞒得过人去——清晓高大挺拔，面孔轮廓鲜明俊朗得犹如异邦人一般，却是个弱根子，加之襁褓里就没了母亲，其父万般溺爱，只怕养不活，至今都没给他剃头行冠礼，还做童子装束。平日里常看到这纨绔少年散着一头红铜色的长发，奇装异服招摇过市，简直成了香川一景。
不过因为要去接道学家兄长的关系，今天他装束上规矩很多。香川城个个都知道虎妃出手豪阔排场极大，随身带个这样的小厮也不算出格。只是一个世家公子肯帮忙到这种地步，也实在难得了。
于是虎妃破颜一笑：“那便偏劳你了。话说在前面，当我的小厮可没得赏钱啊。”
“让我这么挨着坐便是打赏了。”清晓调侃着，故意凑近虎妃嗅了嗅，“咦？虎花魁今天竟没有熏最爱的龙脑万寿香？”
虎妃扬起荷包穗儿轻敲少年的肩膀：“哥儿仔细看着前面，别耽误了走路！”
这提醒并非多余——半是虎妃自己说不清楚，半是轰轰雨声横加干扰。清晓一时迷了前路，探头看去，异样猛烈的雨势将街巷彻底晕成水墨画。
马儿一跐一滑，只顾机械向前。忽然，清晓觉得眼前一花，似乎有什么疾掠而过，曳着星星光痕……
纤细的光丝飘忽缭绕，不断明灭延展，全然不顾豪雨如注而摇漾成线。渐渐的，水一样的薄明灌满周遭，令清晓有种行进在被阳光照彻的西洋玻璃鱼缸里的错觉。
隐隐的，某种幽咽的低吟从雨声底层执拗地泛起，就像喧天盈耳的鼓乐中，依然能听到无数小钟磬在孜孜不倦地合鸣。终于，清晓意识到，刚刚一直干扰他的不仅是降水，更有这不知从何而来的杂音。
回看浑然不觉的虎妃，清晓沉不住气了：“虎花魁，你有没有觉得哪里……”
“看那里！”虎妃从容抬手指向前方，一片浊灰间似乎有什么在摇晃——那是一柄红伞笼在飞溅的水雾中央，越发显得黯淡伶仃。
——大雨中有个青衣小婢，正撑着红伞踉跄相迎。清晓乍一看，还当是虎妃的小红鱼追过来，待走近才发现这丫鬟年龄个头都大不少，应对也更加纯熟：“请问这可是虎花魁的车？打我们家门口兜了三四圈了，我们家娘子不放心，差我过来问问。”
“你可是双鸦儿？”虎妃自帘内问道，“多年不见，长这么大了！”
“可不是，有劳虎花魁记得。”双鸦儿嘴里客气，却不行礼，转身在前引导，“我家娘子正等着呢，请跟我来。”
走入院中，一直缠绕在耳际的纤音明晰起来，恍如深藏在重重湘帘后的白银风铃——
这不是虫鸣吗？
盛夏清夜的繁密虫声，怎么会出现在草木尚且枯槁的初春？
清晓还在沉吟，引路的双鸦儿已打起半旧暖帘，将他们迎入内室。三间两厢家常陈设，只是迎门的匾额上不知为何，竟大书着“鸣珂轩”三个字。
哪有人家给居所取名，不避唐代倡馆云集的“鸣珂里”之嫌的？
而一位凤眼蛾眉的少妇竟堂而皇之地端坐在这刺眼的匾额下。她一身沉香色家常旧褂，只用竹簪将满头青丝绾在脑后，不施脂粉，淡远的姿容恰如秋山间横曳的一抹疏烟。见客人来到，她也不起身寒暄迎接，只是略略点头致意。
浓妆盛饰的虎妃目不斜视，径直走到这少妇面前站定，抬手轻抚鬓边的牡丹：“十年了，阿袅，别来无恙。”
清晓怎么也没想到，虎妃不顾一切而非见不可的人原来就是她——香川风月场上传说般的存在：袅娘。
十年前，这两位美人都恰是豆蔻梢头。那时虎妃艳名初布，便有位巨贾一掷万金要为她赎身，还摆下酒宴遍请风流名士，一副志在必得的样子。可虎妃却全然不为所动，席间眼看就要闹僵，就在这时，扮作乐工的袅娘突然起身，曼声轻歌《雨中花》，婉啭娇音夺魂摄魄。
待解了围，袅娘便换回女儿妆容，柳态烟眸令人惊艳。巨贾听说她尚未梳拢，立即决定改赎她回去。而虎妃神情自若，把酒相送，相约十年之后重聚。
当年这场华筵留下了两段佳话，一是袅娘昙花一现的娇姿，二是虎妃艳冠群芳的气度。结局也堪称双美：既遂了袅娘的从良之愿，又成就了虎妃十年不堕的盛名。
一晃十年过去，如今两人再见决非为了叙旧。就连清晓这样的公子哥儿都知道得很清楚。
“你幸福吗？”虎妃无视烦人的虫鸣，劈头问道。
怎么也没想到对方会这样单刀直入，袅娘当即愣住，好一阵子才用低弱纤微的声音叹息道：“这么多年过去，阿虎你还是老样子，长此下去可如何了结？”
“了结？”虎妃嗤笑一声，“我还没咽气呢！”
“阿虎！”袅娘音量虽极小，在纷纭虫声里听来却分外清晰。她埋怨道，“别跟我装糊涂，你也该为自己打算了，呆在那火坑里是什么意思，尽早给自己寻个结果啊！”
虎妃挥了挥衣袖：“又是了结又是结果，阿袅你也是老样子，说起话横竖离不开个死。”
“谁要你死了？”袅娘一下子涨红了脸，“我是好心提醒，劝你趁早回头，像我一样寻个终身的依靠！”
“所以啊……”虎妃深吸一口气，秋水般的瞳仁里映出对方的眉目，“所以我才问，你幸福吗？”
袅娘一时气结，她眉头痉挛似地抽动了两下，开口却斩钉截铁：“幸福，当然幸福！”
“那就好。”虎妃的指尖再度掠过鬓边的冬牡丹花瓣，而她的笑容却比花更娇艳，“我们言尽于此，告辞了。”
说罢她朝清晓扬扬下巴，转头就向外走。
袅娘顿时坐不住了，起身疾步上前：“阿虎你这是干什么，我知道你怨我，但也不必……”
“怨你，我为什么怨你？”虎妃慢慢站定脚步。
“怨我……夺了你的好前程……”
回头凝视着袅娘，虎妃眼角漾起有些无奈又有些怜惜的苦笑：“别傻了。当年一心想脱籍的是你不是我，我怨你干什么？”
“那你为何要约定十年后再见？”
这一刻，虎妃缓缓低下了头，轻笑一声：“你本是官家小姐，因为父亲犯了事才沦落风尘，自进门起就寻短见，要不是我留心着，只怕早已死了几十次。那天汪老爷设宴时，让你扮成乐工，也是我的主意……”
见提及往事，袅娘戒备地扫了清晓一眼，咬牙打断：“有事说事，扯这些干什么！”
虎妃果然再不多讲一句，只是静视对方片刻，终于牵动嘴角露出淡淡的笑容：“你幸福吗？约定十年后再见，就是为了问你这一句。如今我心愿已了。你再不是那个寻死觅活让我担心的阿袅，而是好人家的姨奶奶了，再和我有牵缠，会妨碍你的清名。所以，我们言尽于此。”
至此，清晓终于明白了虎妃此行的真正目的——这个鲜烈而倔强的美人，始终不肯吐露在心底暗藏了十年的关怀。
“你这人怎么执迷不悟呢，呆在泥坑有什么意思！”袅娘控制不住地高喊起来，嘶哑的嗓音全然没有了当年唱醉众人的神韵。
虎妃劈手抓住袅娘手腕：“你的声音怎么了？”
“声色是地狱根苗！没了好嗓子也免了下地狱。阿虎你不知道么，乐籍之人都是虫，烂泥里的虫，将都来是要下地狱的！”袅娘的咒骂越激烈，嗓音就越粗嘎难听。
“我是不是虫，下不下地狱，别人说了根本不算！”虎妃一字一字地说罢，猛然甩手。袅娘顿时跌坐在地，受惊扰的鸣虫顿时百倍地喧嚷起来。
虎妃振衣正欲举步，却突然停下，摆出侧耳倾听的姿势：“奇怪……清晓，你……听见什么没有？”
到现在才注意到虫鸣吗？清晓无可奈何地叹了口气：“当然听到了……一路上都听到！”
虎妃面色微变，埋怨道：“那怎么不早点说呢？小孩子嗓子都喊哑了！”
“小孩子？”这话全然出乎清晓意料，“我没听到小孩子的声音，那些虫子太吵了！”
“虫？哪里有虫！”虎妃本能地局促起来，却见袅娘低垂的面孔上，滑过一丝抽搐似的怪笑，闪烁的视线随即游移向紧闭的两厢房门。
这稍纵即逝的眼神触动了清晓，几乎是不假思索的，他上前猛地拉开厢房门扉，却本能地回手按住腰间的佩刀——
就在他鼻子跟前，各式各样的玲珑小笼紧紧重叠着，自地面一直堆到天花板下，塞满整个房间。透过细密的栅栏缝隙，可以看到纤小透明的翅翼交错纷纭。
是虫！嘈叫的鸣虫竟塞满人日常起居的厢房！开门的响动令群虫慌乱起来，鸣声顿时震耳欲聋……
清晓只觉得凉意一寸寸滑过脊背——在香川，常有雅人在暖室养鸣虫越冬，可眼前多到挤绽出来的状态也太过反常了……
血色渐渐从虎妃面颊上退去，她强自跑去拉开对面房门，大量虫笼猛地崩塌下来，七零八落地直滚到堂屋里，她急忙退后才没被砸到。虫声霎时又扩大了一倍……
愣了片刻，虎妃突然不顾一切地抓起小笼乱丢出去。不知她意欲何为，更怕她被尖利的竹片铜条刺伤，清晓急忙赶去，几乎是连拉带拽地把她拖了出来。
“那孩子在里面，我听见他在里面哭啊！”虎妃朝着厢房拼命挣扎高喊。
直到此刻袅娘才摇摇晃晃地支起身体，旁观者般斜睨着慌乱的二人，她的语调格外冷酷：“那孩子？你们……是在说嘉儿吗？”
——嘉儿！
清晓再一次陷入了不可解的谜团，对他来说这并不是陌生的名字，可它怎么会出现在这个时间、这个场合……
“清晓，清晓！这是走到哪里了啊，只管拽着我干什么？”焦急的呼唤令清晓陡然清醒过来。
他反射性地转头看去，却见自己正死死捏住虎妃的手腕，惊得连忙松开。对方这才舒了口气轻拍胸口：“从刚刚开始，清晓你就一直不应声，可吓死我了！”
自己是在途中，还在车上？
那么刚刚那一切，都是……幻觉？
可幻觉怎会如此真实？就好像灵魂脱离了身体，于片刻间沉溺于另一个时空……
“你怎么了，有点不对劲啊！”清晓的恍惚令虎妃惶惑，她试探性地轻推对方的肩膀。
“虎花魁……”清晓脱口问道，“你……是要去见袅娘吧？”
这一刻，惊讶如急风漫卷过虎妃的面孔。她难以置信地瞪大眼睛：“你……你怎么会知道？不可能……你不可能认识阿袅啊？”
——竟然如此，果然如此……
——自己片刻前经历的也许并非“现实”，但的确是“真实”的！它是曾经发生的过去，还是即将降临的未来，是天机一线的提示，还是暗藏危机的预警？
“我不认识袅娘，可是……”清晓深吸一口气，抵御着渐渐侵袭向周身的寒意，“今天不要去见她了，你听我一句，我们现在就回去！”
虎妃闻言勃然变色，她怒视清晓，炯炯双眸含着不信任的光芒。
无人驾驭的马车不知何时已停了下来，雨点有一搭没一搭的滴落着，狭窄幽暗的车厢被沉默笼罩，不时飘来马儿甩动耳朵的声音。突然间，虎妃趁清晓不备，一把挑开青帘，纵身跳出车外……
清晓连忙追出去，刚踏上地面便一下子呆住，连虎妃也控制不住地停住脚步，两人一前一后站定下来，举头仰望——
一株参天巨树傲立前方，天梯般层叠攀升的枝条上，堆积着繁密的皎洁蓓蕾，树顶几乎要和灰白的苍穹融为一体。急雨浅风中花影迷乱，却始终不见半朵飘下，那竭力盛开的姿态有种强人所难的威压。
好大一株……梅花？
此时该是梅花花期，可闻不到梅蕊的甜香，看花姿也不像……
虎妃已缓过神来继续向前，她鬓边的红牡丹在遮天琼雪前也毫不逊色，清晓只得紧跟上去。刚绕过花树，一泓碧水便粼粼铺展，宽广的池面被雨点琢满细密的涟漪。对街衢市之间，稳稳地搁着一座白石平桥……
——踯躅桥！
——比刚刚更加接近了！此刻仅隔这一片砚池，连桥上的七节栏杆都依稀可辨。
“嘉儿！”嘶哑的声音，唤着不该出现在此地的名字，顿时打断清晓的思绪。
隔着稀疏的柳影，一身沉香色家常女褂的妇人，正沿着水岸急步追上前去，紧紧拉住一个锦衣华服的总角童子。
究竟该算初次邂逅，还是再度重逢呢，清晓一时间无比困惑——这妇人正是幻境中的袅娘！
而被唤作“嘉儿”的童子，更有着清晓熟识的面容，他怎么会在这里，明明这时候，他应该和“那个人”在一起啊……
可状况却急转直下——嘉儿厌烦地甩开袅娘，痛惜地连连拍打衣袖：“别碰我！这衣裳是我娘一针一线辛苦缝出来，要我穿去见客人师长的，被泥坑里的虫娘弄脏了可怎么好！”
“娘……我才是你亲娘啊！”袅娘句句都像含着炭火，她一把抱紧那孩子，“现在就跟为娘的走，谁也不能把你从为娘的这里抢了去！”
“来人啊，快来人啊！虫娘发疯了！” 嘉儿顿时被这激烈的举动吓懵。他着急叫人不得，拼尽全力挣扎踢打，“还不放手，等我告诉爹娘要了你的命，恶心的虫娘！”
血色霎时涌上袅娘面孔，又霎时褪去，她动作一滞，嘉儿瞅准机会急忙挣脱就跑。
“那就……怪不得我了。”相距颇远，不知为何清晓分明听见了袅娘这句低语。
虎妃脱口惊呼“不好”，却只见身影一闪，哗啦啦水响成片，岸边早没了嘉儿的身影。凄惨的呛水呼救声从池里传来，袅娘却泰然自若，近乎安娴地缓缓收回前伸的双手。
她把嘉儿推下去了！这女人……竟将亲生骨肉推进水底！
虎妃不顾一切地冲向水边。几乎是下意识地，清晓反手一把将她拽住。
——这不对劲！
——眼前的情形太过诡异，无论如何都不能让她贸然过去……
虎妃奋力想挣脱：“放开我！那孩子，我要去救那孩子！”
清晓只觉得眼前一片恍惚：“我比你更该去救那孩子！可是……”
似乎注意到不远处的响动，袅娘缓缓转过头来，毫不畏缩地眺望着两位相争不下的目击者：“那孩子？你们……是在说嘉儿吗？”
“放手，好痛！快放开我啊，清晓！”又急又怒的惊叫声令清晓一个激灵回过神来，却发现自己将虎妃的手腕捏得通红，对方娇艳的脸孔都疼得扭曲了。
连声喊着对不住，他忙不迭地松开手。
虎妃转动手腕蹙起黛眉，斜睨清晓的目光里残存着几分警惕，见对方是真的清醒过来，她才松了口气轻拍胸口：“从刚刚开始，清晓你就一直不应声，可吓死我了！”
自己是在途中，还在车上？
刚刚发生的那一切……是幻觉？
的确啊，这世上哪会有参天的花树，哪会有残杀爱子的母亲。只是这幻觉太过真实了……
“你怎么了，有点不对劲啊！”见清晓还在发呆，虎妃不安地轻推他肩膀。
就在这一刻，狭窄的车厢内，疲惫的雨声里，陡然撒落马儿甩动耳朵的声音……
不……不对！
这样的环境、这样的对话、这样的反应，似曾相识……
一模一样的事情都曾发生过，连前后流程都一般无二——一遍遍，是真是幻；一遍遍，无尽循环！
到底是怎么回事，到底哪里出了问题，是自己，还是……身边的虎妃？
“你要干什么！”耳中传来尖锐的斥问。清晓这才发觉，原来自己竟在未曾察觉的状况下伸手紧握虎妃的手腕，他一惊连忙松开……
这反常的举动令虎妃毛骨悚然，但她强自镇定后退一步，转过头有些尴尬地笑道：“我这小厮出门前多喝了几杯，阿袅你可别在意！”
这一刻，清晓才意识到自己究竟置身何处——这是一座三间两厢、陈设简净的家常房舍，抬头看去，迎门的匾额上，赫然是“鸣珂轩”三个大字。
“是……双鸦儿带我们来这里的吗？”清晓脱口而出。
虎妃暗拽他衣角示意别再胡言乱语，随即转向匾额下的座椅：“对了，怎么没见到双鸦儿呢，她该出落成大姑娘了吧？”
顺着她的目光望去，只见袅娘端坐在椅上，神情有些异样。
明明素昧平生，但清晓却分明“认识”这位鸣珂轩的女主人。见过她波涛暗涌的淑静，也见过她不动声色的残酷，甚至能揣测到此刻她异常表情下，正隐瞒着什么不可告人的秘密！
清晓再也顾不得那么多了，他返身急步走到门口，猛地揭起暖帘，视野的扭曲感令他蓦地闭起眼睛。
比例太过怪异了——庭院一角，硕大无朋的白花巨树静静伫立，照临一带寻常池沼……
越过并不宽阔的池水，市肆楼馆对峙的飞檐之间，踯躅桥洁白的姿影近在眉睫，连栏杆上的宝珠顶雕刻都历历在目！
它追过来了！越来越逼近，直至近在咫尺，这座令人心悸的“踯躅桥”……
对于旁人而言，踯躅桥是让人又爱又恨的交通枢纽。爱的是它便捷地连接了香川城内外，恨的是桥两端巷陌纵横，即使本地人也时常迷路，于是大家便半开玩笑地以谐音为它取了个诨名——“蜘蛛桥”。
可这里的的确确是危机四伏的蛛网。
踯躅桥下是香川城水网交会之处，玉钩河、问道河等水脉在这里汇合，迂回成砚池。然而流水冲激来又滞留下的何止有形之物，这片深池更是浊气怨念的淤积之所，扼锁其入口的踯躅桥也不时幻化为勾连人间和异界的通道，诱惑迷途者殒身其间。
也许是命运故意安排，清晓和“青眼睛”阿鸾就相识在踯躅桥头。对于他们而言，这座桥正是最可怕的猎人设下的最凶险陷阱……
深吸一口气，清晓默默放下暖帘，直至此刻，他才终于明白自己究竟置身何处——
砚池边，有座私家花园因举世无双的千年郁李而得名。清晓记得这株老树遗世独立的姿态。
可如果从“虫”的眼中看去，它又是什么面貌呢？应该参天无极，如天梯般直抵苍穹……
清晓一步步走了回去，越过不明所以的虎妃，直至袅娘面前，一字一字地问出早知答案的问题：“嘉儿呢……”
香川城大布商汪氏寄厚望于单传嫡子，特意请清晓的长兄，前科榜眼、青轴书院山长卢清方为他主持开蒙礼，而汪家小少爷的乳名……唤作“嘉儿”！
是踯躅桥的逼近造成的影响吧——虽然被异样地夸张放大，但毋庸置疑，门外这株巨树正是汪家的千年郁李，而这宅院正是“后李园”！
被清晓劈口逼问，袅娘顿时愣住。沉默片刻后，她轻描淡写地扯了扯嘴角：“那个女人的孩子，已经被我杀掉了！”
这答案早已不能给清晓以任何冲击，虎妃却不敢相信自己的耳朵：“你……你说什么？”
袅娘并不回答，只是缓缓揭起袖口。皓腕上重重叠叠，遍布着触目惊心的新旧伤痕。此刻这妇人眉目间一片不自然的开朗：“不就是明媒正娶回来的正房吗？那女人的爹爹只不过是翰林院检讨，我爹在牵连进‘《南山集》案’前可是编修！轮得到她在我面前转文，笑我‘虫人’么？她打我骂我折磨我逼我吞炭哑了嗓子，那好啊，我就杀了她的孩子绝了她……”
即使袅娘成功跳出火坑，甚至生下了无可替代的子嗣，成为青楼红颜向往的传奇和人生的榜样，但在“人”的眼中，一度为“虫”，永远都摆脱不了“虫”的身份。
虎妃也许比袅娘更早认清了这一点吧。她定定地注视着已然陌生的故人，突然一个激灵，转身拉起清晓，指尖还在细细地颤抖：“我的身份不方便，清晓你快出去跟汪家人说……”
“不要白费力气了。”袅娘沉静而落寞地哧笑了一声，“我把他推进砚池里，现在下雨涨水，只怕早就连尸首也找不到了！”
——一切……都是真的。
——虎妃来见袅娘是真的，袅娘杀害嘉儿是真的，虎妃想救袅娘的亲生骨肉却无能为力也是真的。这些“幻象”全都“真实”存在。
真真幻幻的时空不断交错，可清晓已无力追究了——自己不止一次地亲历未来，却什么也不能改变……
耳光声猛然响起，只见虎妃冲到袅娘面前，没头没脸地扑打过去，哀切的呼喊直到这时才爆发出来：“你这疯子！什么‘那女人的孩子’，他是你亲生的啊！嘉儿是阿袅你的亲生骨肉啊！”
袅娘虽然被打乱了鬓发，神情却一片麻木：“我的亲生骨肉？他一出生就被抱走，直到今天他何曾来看过我一眼？我打发双鸦儿悄悄去瞧他，却被正房发现，活活把双鸦儿给打死了！那孩子根本不认我这亲娘，从会说话起就叫我‘泥坑里的虫’，一直叫到今天……骨肉？对，他是我的骨肉，却不是我的孩儿。”
这番话将清晓引入了回忆的迷境……
——难怪袅娘听见自己说起双鸦儿便神情异样，原来这小婢早就不在人间。
——可是自己明明见过双鸦儿这彼岸亡魂啊？难道真如阿鸾所言，自己“能看见”了？没有“青眼睛”的映照，自己也“能看见”了！
——不对！自己根本没见过双鸦儿，她雨中相迎的一幕应该是幻觉才对，自己早已从那重幻境中清醒过来，和虎妃一道看见了袅娘杀害亲生儿子的现场……
——不不……袅娘虽亲口承认杀死了嘉儿，可行凶场面也只是幻象才对，因为自己明明一直置身在后李园鸣珂轩里，守护在虎妃身边……
——可自己为什么会在鸣珂轩里呢？
——因为红鱼小丫鬟的召唤么，说起来她也来得蹊跷，阿鸾前脚走离开，这小婢后脚就出现在车下了。
——如果……红鱼也是幻觉呢……
——甚至……阿鸾都是幻觉呢……
——自己到底是怎么来到后李园，走进鸣珂轩的？
——来往后李园这么多次，自己怎么就从来没注意到“鸣珂轩”这古怪名字？
——为什么呢……
——因为……后李园根本就没有“鸣珂轩”！
清晓突然意识到，对于此刻之前所发生的一切，除了层层叠叠的幻境，自己竟没有半点可靠的记忆。
这里到底是什么地方，自己如何来到这里？是袅娘张开蛛网，静候他和虎妃的来到，还是虎妃根本就是引路的同谋？
哪些是真实，哪些是虚妄，自己在何处，应该相信谁？
缓缓地，清晓终于按紧了腰间的刀柄……
突然，浓浊的烟气毫无征兆地漫卷而来，看似不紧不慢，转眼却模糊了清晓的视线——那是无数飞虫，鼓动着细软的翅膀翩舞，结成浓稠的白雾，将几步外虎妃和袅娘的身影吞没……
耳中陡然渗入了某种奇妙的嗡嗡声，伴着连串细微的爆响，鸣珂轩两厢的门扇猛烈崩开。清晓本以为会看见幻景里密密实实的小笼，却不想不计其数的鸣虫们如弹丸般从室内疾窜而出，劈头盖脸地朝人身上撞过来。
伴随着玎玲清响，清晓拔出片刻不离的佩刀。
一接触他的体温，刀穗上的角饰便隐现出星星点点的蜜色金辉，虫雾稍稍触及这火光边缘，便崩溃溶散。
——这就是清晓足以应付一切的法宝，“通天犀角”的威光。
因为清晓诞生在七月半异常凶险的时辰，其母以性命为代价，从蜂拥进产房的妖魔鬼怪手里将他夺回。可贪得无厌的魑魅魍魉依然不放过他，清晓能平安活到今天，全靠其父遍寻天下，找来的一对辟邪灵物通天犀角。
虽然其中之一被他送给了“青眼睛”阿鸾，但刀穗上仅剩的一枚也足以在更凶险的境况下保护主人。清晓起初并没有把这些虫放在眼里，可他万万没有想到，自己这次面对的，是最渺小的死神……
虫蛾们奋不顾身地聚集而来，将他重重裹住，连犀火都被闷在其中。虽然里层的虫不断被烧溶，外层却依然前赴后继，比飞絮更轻的琐屑之物堆积在一起，分量竟大得不可思议。连剽悍的清晓都渐渐不堪重负……
不能坐以待毙！
即使脑海中清晰地意识到这一点，行动的指令却无法传达。实在太重了，这是清晓从不曾体会，甚至想都没想过的，虫的重量……
清晓拧紧唐刀似的眉头，奋力挥动手腕，这一刻，犀角仿佛蓄积已久的火山，赫赫然喷薄出炽烈郁金光华……
视野顿时一片空无。
过了好一阵子，清晓也不能确定目力究竟恢复了没有，因为四周一片无垠的苍白，仿佛没有温度的冰天雪地。
隐隐约约，前方浮现出车马的轮廓，可距离多远却始终无法判定——在这片旷阔而平坦的空间内既无上下左右、也无远近高低，马车简直就像悬浮一般。
绵长苦雨如今是彻底停了，耳中灌满极静中才能听到的轰轰声。仰起头，天空恍若巨大的云母薄片，看不清云层日影，只是均匀地膨胀着寡淡的明亮，却偏偏晃得人睁不开眼。
简直像是走入了光之穹隆下……
光之……穹隆吗？
难道自己走进了“苍灵茧”中？还是早已置身于茧内，却一直浑然未察！
难道重叠了三四层的幻境，还有虎妃和袅娘、红鱼和双鸦儿，全都是吸取生气的“苍灵茧”造出的？
突然，一缕若有若无的白烟柔曼地飘曳开来，慢慢汇聚成某种熟悉的轮廓……
——那是一座宝珠栏杆七节白石平桥。
就像信手挥洒出的泼墨绘卷一样，桥影准确而迅速浮现在这片空白天地间，真实得全然不真实。
——踯躅桥。
果然危机暗藏，因为踯躅桥已近在眼前！
一对身影纠缠在桥头，嘈杂声随即涌入耳中：“生下一脉单传的子嗣有什么用？汪家根本没有谁拿我当人看，十年来我过的是什么日子！你呢？你凭什么风光无限，如今金大人要赎你，卢家二公子还奉承你！什么小厮？谁不知道带犀角刀的就是卢家的‘鬼小孩’，他能送他亲娘去阴间，怎么没送你去？”
袅娘嘶声叫喊着，狠命揪住虎妃将她拖向对岸。在这发狂的蛮力下，虎妃踉跄着眼看就要跌倒。
这一刹那，在清晓的眼中，袅娘和某个令人毛骨悚然的身影骤然重叠——
她看起来，如此像“厄物”！
踯躅桥上出没着素服白裙作前朝打扮，螺髻上斜插赤金点翠蝴蝶簪的异类“厄物”。没有人知道她是水鬼还是妖怪，只知道遇上她的人，次日都会陈尸在桥下的砚池里，全身灼伤，近看则会发现火痕之下，全都是极寒坏死的冻疽。清晓也曾嘲笑过这传说的荒诞不经，直到那一天，在暮春的踯躅桥上，他亲手救下了被厄物袭击，命悬一线的阿鸾。
迄今为止，在所有遭遇“厄物”的人中，他俩是唯一的生还者，也正因此而被她纠缠上。
这妖魅与她设下的踯躅桥陷阱，始终阴魂不散地出没在两人身边！
快逃，逃得越远越好。理智告诉清晓应该这样做，可一边怒吼着“放手”一边直奔向袅娘，却是他最直接的行动。
可这援助却换来虎妃激烈的喝阻，即使纠缠在一处，她的衣襟妆容却丝毫不乱：“别插手，这是我和袅娘两个人的事！”
“装什么装，我最恨你这不可一世的嘴脸！”袅娘诟骂着，劈手去抓虎妃鬓边的簪花，“你也配得上牡丹？”
可她还没触到那花朵，就被虎妃猛然掀翻在地。香川城的最上花魁居高临下地俯视着昔日的同伴，眼光中终于流露出冰凉的蔑视：“你到底想怎样，袅娘？恨也好怨也好都冲我来，可你干的都是什么事？为什么要对自己的孩子下毒手！”
“这样才能让你死！”袅娘奋力支撑起身体，“要你死，我只要你死！可是我连自己的死活都做不了主，又怎么能取你性命！”
了解了对方的真正意图，虎妃反而沉静下来。她轻摆衣袖雍容而立，一如年年七夕花魁斗巧的船头，沐浴交织着羡慕崇拜与忌妒鄙弃的目光之密雨。从此水也好火也好，再也没有什么能动摇她分毫：“就凭你是杀不死我的。除了我自己，谁也不能左右我的性命。”
“那女人说，只要把嘉儿给她，就能替我杀了你！”袅娘歪斜着嘴角，露出得意的诡笑，“我给过嘉儿机会，他不肯要，否则便是粉身碎骨我也不会将他交给那女人……”
虎妃不屑地哧笑起来：“那女人？你家正房夫人又能奈我何……”
真如虎妃说的那样，是正房夫人吗……清晓不能阻止油然而生的恐怖预感……
“为了让你死，我连嘉儿都交出去了！他是我身上掉下来的一块肉，是我这微躯贱命给得出的最重代价！”袅娘突然返身一把抱住虎妃的双腿，猛地发力掀动，虎妃猝不及防差点翻下桥栏。好在她眼明手快一把抱住宝珠柱头，才没有直接跌进砚池。
清晓早已抢上前去，一把拽开袅娘，转身要搀扶虎妃，然而就在这一刻……
“你怎么了，清晓？”见对方表情不对，虎妃脱口问道，却听见令人骨髓都冻结的叹息声，紧贴在耳边响起……
她下意识地转头，却见自己肩头上，架着……另一个脑袋……
不知为什么，即使这么近也看不清五官，那朦胧的脸庞正直逼清晓眉睫，与他面面相觑……
虎妃还不曾从冲击中回过神来，这张平坦的面孔已拖着瘦癯的身体，毫无障碍地穿越过桥栏和她的躯壳，尖锐的指爪猛挥向清晓的双眼。清晓敏捷后退，那邪魅如影随形地追击上去。
这一刹那，虎妃终于从背后看清——那是前朝打扮的女子。月白上襦雪浪褶裙的身体影影绰绰，但发髻上的赤金点翠蝴蝶簪，却无比清晰。
几乎是反射性的，清晓挥舞犀角佩刀狠狠朝那邪魅劈去，霜刃瞬间曳起熊熊犀焰，其猛烈程度远胜平常。那怪物的躯壳像没骨架支撑似的荡向一边，右手却揪住一团绫罗包裹的重物，蛮横地甩向刀锋。
清晓本能地觉得不对，连忙收手。数重绸缎已“嗤”的一声被割破，好在没有伤及重物本身，但小孩惊恐欲绝的哭喊声已响起：“娘！娘！我害怕，救我啊！”
那白衣金簪的邪魅飘忽数步后，才缓缓转过头来，毫不费力地举起手中华服总角的童子，虽然满脸鼻涕眼泪，但却他有着清晓熟识的容貌——那孩子正是汪家嫡子嘉儿！
“快杀了那个女人，你答应我的！” 袅娘朝那邪魅大喊，“拿了我的东西就要给我办事啊！”
从那邪魅虚无身体的深处，传来近乎金属质地的回声：“急什么？是我的，一个也逃不掉！”
——“厄物”，她终于出现了……
清晓暗暗加力握紧佩刀。一枚通天犀角胜算有限，此刻更要当心伤及无辜的嘉儿……
他正沉吟思索着如何解开这困局，一旁的虎妃突然惊叫：“小心！”
只觉右手陡然剧痛，清晓五指一松，猝不及防被人一把抢走佩刀，低头看去，只见虎口上印着两排沁血的齿痕。
袅娘早已举起抢来的佩刀，敏捷地窜到数步之外，直刺虎妃……
见厄物引而不发，她再也等不及要自己动手了！
可就在她挥动利刃的一刹那，刀穗上的通天犀角蓦地爆出团团火花，袅娘握刀的手顿时如同发面团一样扭曲膨开，连带半个身体都肿胀成一片。佩刀脱手飞出，远远飞坠向桥下。
冲到桥边却追赶不及的清晓，只能眼睁睁地看着佩刀落向砚池。就在它接触水面的刹那，池水陡然翻滚成污秽的血红怒涛。唯有佩刀沉没之处还残留着一圈清涟，可以看见犀角闪着熠熠星火越沉越深，最终不见……
清晓愤然回头，却见瘫坐在地的袅娘想挣扎起身却无能为力。的确站不起来了——因为她半边身子再也看不到肢体骨节，正蠕蠕而动，犹如软腻的白虫！
袅娘果然是“虫”！
所有重叠的幻境，原来都是这妖虫织出的罗网——为了将虎妃推向万劫不复，袅娘处心积虑地怀丝结茧，全然未意识到自己已渐渐不再是人类。
最恨被视为虫的她，在苦难中，在偏执中，在绝望中，在无边无际的污秽泥沼中，泯灭了自我，窒息了灵魂，真正堕落为虫。
见犀角的威胁已彻底消除，厄物发出狂喜的嘶鸣，像丢垃圾一样把嘉儿扔出桥栏。水声响成一片，无数枯黑的手臂蓦然探出砚池血海，迫不及待地伸向这鲜嫩的猎物……
而袅娘也追着他纵身而起……
直刺人耳膜的尖锐哨音突然响起——那是放大百倍的虫鸣。曳着这啸叫，一道白影凭空窜出，飞速追向嘉儿。
那是飘散在这苍白天地间的虫阵，此刻正以不可思议的高速从四面八方聚拢过来，汇成一只硕大无朋的蠕虫。
浑圆肥白的虫身以完全不相称的敏捷遽然弹出，一下子缠绕住嘉儿，在临近水面的最后关头将他拉住，硬生生拽了回来……
可对魂飞魄散的嘉儿来说，落入池中和被怪物抓住根本没有任何区别。他哭喊着“妖怪”，对巨虫拳打脚踢，趁它稍有松懈便挣扎跳下，远远躲到桥头角落瑟缩起身体，只恨不能藏进栏杆缝隙里。
朝向那惊恐的孩子，巨虫缓缓弯转身躯，袅娘的五官平铺在它臃肿的面孔上，一脸茫然……
一直鄙夷着虫，厌弃着虫，却不可抗拒的化为虫。可作为虫的袅娘，却做了身为人的袅娘做不到的事。
然而厄物的动作却比“虫”更快，嘉儿脱险之前，她便已挥出冰冷的五爪，直取清晓咽喉。
清晓慌忙格挡，这一抓只贯穿厚实的袖口，浓紫的污浊烈焰随即从厄物掌下腾起，燃遍他半个身躯。刹那间，彻骨奇寒穿透重重衣物，直抵肌髓，清晓右手皮肤表面霎时呈现出片片毒汁浸染的乌青。
好在清晓奋力挣脱，但那有毒的火苗已顺着袅娘咬的伤口侵入，只是眨眼间，他整个人已僵硬迟钝。
厄物得意地纵声长啸，箕张着毒火翻涌的双手，作势做最后的猛扑。然而她诡谲的身影却在逼近清晓的瞬间陡然停住——千钧一发之际，有人牢牢扼住那裹挟毒炎的手腕。
紫火随即蔓延到那人臂上，将衣袖口的牡丹狮子绣纹映照得近乎狰狞。
——是虎妃，在危急关头，她奋不顾身阻拦住了厄物！
剧毒的寒焰在绯袖上凝成冰花，虎妃指尖浓染的凤仙花汁也掩盖不住冻伤的青瘢。可她神色不变，狠狠将厄物拉近，迫使对方直面自己：“有我虎妃在，你敢动清晓试试！”
厄物发出不似人间所有的凄厉咆哮，虽然面目依旧模糊，但从那片混沌中，第一次交错出参差的冰刃，那是满嘴锋利的长牙！
最上花魁却连眉毛也没动一下，反而加重了掌心的力道：“吓唬谁？有本事现在就杀了我，我必当即化成厉鬼，比你凶悍万倍！”
伴着蛇一般的咝咝声，厄物口中猛然汹涌喷出近乎墨黑的奇寒烈焰，霎时将虎妃裹挟了进去。
连捕捉虎妃投向自己的最后眼神都做不到！清晓从没有如此痛恨过自己僵硬的身体，从没有如此深切地体会过无能为力。这勇悍的少年想发出绝望的怒吼，却惊觉连声音都被冻结在喉间，全然不听使唤的躯壳像块石头一样，朝毒焰直直地栽了下去……
突然，拙钝的身体忽地一轻，清晓本能地转眼看去，却见红鱼和双鸦儿两个丫鬟一左一右挽住自己。与此同时，海潮般恢宏的郁金光芒翻卷而来，冲向厄物。那清辉澄澈而刚猛，瞬间冲刷尽黑紫毒火。
厄物锐声惨叫，发狂地狠狠抛开虎妃，抽身想逃，而如水的清光却间不容发地奔泻而出，直断它退路。
布衣粗服的少年身影随之出现，他手持佩刀刺向那凶暴的妖物。煌煌犀火燃烧在他胸前，与刀穗上的彼此辉映，照得他眼中的青影犹如烈日下最宁静的深渊。
是“青眼睛”阿鸾，千钧一发的关头，他居然赶来了！
见躲避不及，厄物孤注一掷全力兴起妖火，猛地架住佩刀。一时间阿鸾几乎都被摔开，清晓眼疾手快，准确地扶住刀柄，与他一道狠压过去。
厄物的手掌如凋落的花瓣，在犀光中渐渐枯焦。她长啸一声竭力挣脱，窜向桥头。只听嘉儿连声惨叫——这邪魅扑向了躲在那里的孩子！
阿鸾和清晓根本阻拦不及，朝向无力地反抗的嘉儿，厄物挥出燃烧的利爪——
四下飞散开来……却不是殷红的鲜血，而是浓稠的半透明浆液，它翻涌喷溅，几乎将毒火浇灭。
是袅娘所化的巨虫飞弹蹿近，猛地缠绕住厄物。剧毒的利爪深深穿透它肥腻的表皮，冰冷的毒火不断倾泻向体内，巨虫却越缠越紧，那柔韧肥壮的身躯犹如充气的皮球，不断膨胀涨大，仿佛随时都会爆裂……
目睹这一幕，一旁的红鱼脱口惊呼：“哎呀，好机会啊……”
不等她说完，双鸦儿连忙喝道：“别多嘴！”
别人还在发愣，清晓第一个醒悟过来，他反手从阿鸾那里抢过佩刀，奔上前运起全身力量，朝厄物的背脊猛刺过去——
被紧紧捆缚的厄物避无可避，想要反抗，可操纵剧毒冰焰的双手却深陷巨虫体内，一时根本无法拔出！
从刚刚开始犀角便威力惊人，如今在极近距离中接触到邪魅，这异宝更是几乎毫无保留地喷吐出全部烈焰。炎光映照下，厄物的面孔渐渐扭曲变形。
然而这怪物顽强得超乎想象，如此强烈的犀火短时间内竟也奈何她不得。阿鸾疾奔上前相助，他胸前的犀角坠呼应刀饰，加倍的辉光仿佛破釜沉舟一般倾泻而出。巨虫和厄物都控制不住地发出尖锐的啸叫，肢体开始慢慢崩解扬散。
超越极限的犀焰几乎吞噬一切，凭借洞悉明晦的青眼，阿鸾找到清晓将他一把拉住，奋力跃开。
就在这一瞬间，巨虫和厄物同时轰然爆裂。砚池中随即激起浓浊的冲天水柱，猩红恶浪和踯躅桥影一起，随着漫天绽放的犀火一道，化作四散的光屑消失无踪……
回过神来的阿鸾按住胸口，好在犀角坠还在，但清晓的佩刀已和厄物一道不知去向了。
“用一个犀角作代价，还是值的！”随着红鱼连连拍手，小婢的形象应声退去，眉清目秀的白衣少年模样显现出来。一旁的“双鸦儿”见已没有伪装的意义，索性像蜕去皮囊一样，还原出黑衣少年的本相。
看到这一幕，清晓忍无可忍地怒吼起来：“果然是你们！”
生怕朋友吃亏，阿鸾赶忙过来打圆场，拉开清晓连连说着：“两位无常大人也是好心帮忙，要不是他们，我哪有办法收回沉在砚池里的佩刀，赶来这里帮你啊！”
原来将清晓等人引入这桩麻烦事里的“红鱼”和“双鸦儿”，正是黑白无常搭档——小墨和小素所扮。曾因心软而办事不力的他们，一度被罚减神通变成孩童模样，如今二人差事越办越顺手，都是一副翩翩美少年的样子了。
清晓心口还是积着恶气：“我不管，折损了犀角，你们要怎么赔我！”
小素顿时嗫嚅起来：“我也没想到会弄成这样……今天我们本有一个魂魄命数的入账，可被厄物横插一杠，本想借你搭把手的，没想到事情反而变复杂了……”
“反正现在也太平了，这不是很好吗？”小墨满不在乎地说。
有人帮腔，小素的腰板也硬了：“对啊！厄物只要见了你们，就不会再瞧得上我们的东西了，而你们又有犀角护身，反正不会有事的！”
阿鸾听出端倪，目光忍不住飘向还在瑟瑟发抖的嘉儿：无常使者们的目标只有他了吧，这孩子被生母亲手杀害，作为代价交给厄物，以换取虎妃的性命。
虎妃方才被厄物摔晕过去，刚刚醒转。清晓等人争论之间，她强自起身上前，揽住故人之子，怜惜地轻抚那孩子的脊背。此刻见阿鸾望过来，她顿时瞪了回去：“看什么看，明明说的是这孩子的娘！”
“虫娘才不是我娘，卢家哥哥知道的，我母亲是汪家孙氏夫人！”虽然半只脚踏上黄泉路，但嘉儿在这问题上却从不含糊，“我都看见了，虫娘她就是一条虫！母亲说的没错，虫娘就是污泥里的虫，所以死了才会下地狱……”
虎妃一言不发，反手揪住那孩子的前襟。嘉儿不知她要干什么，顿时慌了：“请、请问这位奶奶意欲何为？”
“小哥儿不用跟我客气。”虎妃冷笑道，“我的身分比你娘更不如。你娘会不会下地狱我不知道，但若存着这样的念头，那头一个下地狱的就是你！”
“这倒不假。”小墨不失时机地嗤笑起来。
小素埋怨地推了推搭档，转头冲着那孩子亲切地宽慰道：“袅娘她已经化作魔怪，跟厄物一样，是存是亡，魂魄命数都不从我们手里走了。小少爷你这样的，才是我们的差事。”
白无常这番“安慰”只起到反效果，嘉儿吓得眼泪夺眶而出，紧紧抓住虎妃的袖口。
淡淡的怜惜掠过虎妃眉头，她瞥了小墨小素一眼，叹了口气缓缓俯身，凑近嘉儿耳边：“所以，我才更不能让你落进他们手里……”
她蓦地一把抱起那孩子，不顾一切地飞奔向停在一旁的马车。
看到这一幕，小墨不屑地啐道：“凭你也想从我们手里逃掉？”
话音还未落，黑衣少年的身影凭空消失又瞬间出现在虎妃身侧。他伸手探向嘉儿头顶，那孩子的身影骤然扭曲收缩，融成一团朦胧柔光，荧荧闪烁着飞向小素。
虎妃惊呼着返身欲夺，小墨却反手按住她肩头：“慌什么，现在还没到他下地狱的时候。”
伴着话音，搭档小素凌空接住光团，轻轻合掌，那点微明霎时消失在他手心。
面对大惊失色的众人，黑无常满不在乎地冷笑着：“白担心什么——汪家人早发现小少爷跌进池塘，当时就救起来了。他只是呛了水昏过去，却卷进了这档子事里，我们可是一直在好心帮他‘回去’的。”
虎妃正要松一口气，却见小素皱起眉心，声音也莫名地沉重起来：“况且这趟差事本来就和嘉儿小少爷没关系……对不住了虎花魁，请跟我们走一趟吧。”
几乎是下意识的，清晓和阿鸾各自上前一步，拦住使者们的去路。
“想妨碍公务吗！”小墨皱起纤细却英挺的眉梢，“别人也罢了，虎花魁自己却不该不知道——你被盐运使金胖子差人强灌了毒酒！”
清晓终于明白了——难怪来到云龙书寓时，见虎妃早已候在雨中，衣裙却没有淋湿，身上也闻不到平日的龙脑万寿香气。因为当时的虎妃，根本是魂魄灵体!
所以即便纠缠打斗，她的簪花妆容始终没有一丝凌乱，所以她和厄物才能毫无阻碍地彼此穿越。
一路走来令清晓迷失其中的，不仅有无常使者的安排、厄物的诡计和苍灵茧的力量，还有虫妖袅娘的狂念，更有死灵虎妃的执著。
“原来如此……”愣了半晌以后，虎妃才喃喃说道。
“虎妃你可不能……”清晓刚开口提醒，却被她断然抬手阻止。
虎花魁的眼中恢复了秋水般澄澈的寒意：“难怪我昏昏沉沉的，只想着非来见袅娘一面不可，清醒过来时就已在书寓门口的树下，看到清晓来接我了……”
“小心厄物！”冷不丁的，一直沉默的阿鸾指向两位无常使者背后，失声惊呼。
小墨和小素反射性地回头，阿鸾却趁机奔上前一把拉住虎妃，边呼喊着“清晓快啊”，边径直冲向马车。
“什么时候也轮到‘青眼睛’跟我们叫板了？”小墨怒吼着飞身而起，不顾搭档的劝阻，猛然扬手挥出一片尘雾。淡墨色的烟尘翻腾飞窜，化成一头剽悍的黑锦豹，朝阿鸾他们咆哮着扑去……
被远远甩开的小素急得跳脚：“这里可是苍灵茧腹地，别轻举妄动啊……”
然而仅存的通天犀角早已感受到危险逼近，倾力辉映起蓬勃的炎光。从阿鸾的坠饰上，郁金的烈焰如灵蛇般腾跃而起，在半空中化作万千琥珀光箭，激射向黑烟的猛兽。
阿鸾则驾起马车载着虎妃，顺道抄起赶来会合的清晓，风驰电掣地绝尘远遁。
在他们身后，通天犀角的力量和无常使者的神通，眼看就要正面相撞……
恰在这时，震动毫无征兆地从脚底传来，霎时便无比般剧烈。伴随着震耳欲聋的轰鸣，这片空白天地不可遏抑地摇颤起来。犀光箭和黑锦豹像被施了定身法一样停住，随即溶化成沙金墨流的漩涡，旋转着被吸进看不见的空间裂隙……
小墨和赶上来的小素以最快的速度交换了心照不宣的眼神，须臾间，两人的身影便飘扬消失。
“到底是怎么回事？”颠簸中，清晓忍不住要转身去看。
“不要回头！”努力赶车的阿鸾急忙腾出手，将他一把拉住，“苍灵开始羽化了！我赶回来本是为提醒你，千万不要误走到苍灵茧的腹地，没想到还是晚了一步。犀角被苍灵茧影响，一直在透支力量，不快走不行！”
——难怪一枚犀角就能克制消灭厄物。清晓想看又不敢回头，只能焦急地追问：“那朝哪里走啊？”
他看不见就在车后，洁白茧膜中央正慢慢蓬开淡淡的碧光，光晕越来越巨大，越来越明亮。它的萌动激起海啸般的皎洁光潮，一路奔腾呼啸，而清晓他们的马车则成了潮头上的一片落叶，随时都会被浪峰吞没……
刺眼的强光里，清晓挣扎着瞥向身边的阿鸾，却只见他紧握缰绳屏住呼吸，那双照彻阴阳真幻的青眸一眨不眨地盯着前方。
大地的摇撼越来越急剧。马车周遭，白金的辉潮已缓缓四合包围，不断融汇达到临界点，就在这一刻，阿鸾终于抬手指向前方，高声呼喊：“那里，朝那里去！”
与此同时，达到极致的光茧爆裂开来。一只巨型青蝴蝶在他们背后羽化而出，大到遮天蔽日的程度。然而它飞翔的姿态却那么轻盈，铺天盖地的青葱春色和残存的光之尘埃一起，如同鳞粉般，自那对翩翩双翼下播撒开来……
马车的奔驰渐趋平稳，少年们的视野中，终于朦胧呈现出由虚无变真实的风景。直到此时，仿佛一直置身事外的虎妃忽然喃喃自语起来：“看来……我的时间不多了。”
“别胡说！”清晓想要强硬反驳，语气中却有一丝无力——随着越来越接近人间，虎妃的生途的确也将越来越走到尽头。
“下地狱……吗？”虎妃若有所思地垂下颈项，鬓边的牡丹遮掩住她的眼角。
“别听那些昏话，虎花魁！”阿鸾连忙道，“像你这么好心肠的人是决不会下地狱的！”
“我当然不会下地狱，因为从来就没离开过地狱……”虎妃平静的面孔上荡起一抹浅笑，她倔强地昂起头颅，“有个老童生，在他眼里惟有儿子是骨肉亲人，女儿生下来就是婢女，连妻子生了病他也不管，活活给拖死了。那年闹水灾，偏逢着儿子要去考功名，两个女儿便被他一个卖去好人家做正牌娘子，一个卖去青楼。姐姐死活不肯去风尘之地，妹妹想那自己就多吃点苦吧……后来才知道，姐姐是被卖去做河神的正牌娘子，当天就被沉进水底，她最后还喊着‘我不要死，我要和妹妹换过来’……那个妹妹，就是我。”
这也许是虎妃最后的一段路了，她第一次放任往事泛滥，并沉浸其中，阿鸾和清晓成了这段残酷回忆的唯一见证。
不忍虎妃离去，更不愿她带着辛酸离去，却说不出任何安慰的话语，清晓只能轻轻揽住她仿佛在寻找着依靠的纤柔肩膀。
香川城的最上花魁微微一怔，缓缓转过头来深深凝视清晓片刻，猝然问道：“你肯为我赎身吗？”
没想到对方竟会提出这个问题，清晓一时愣住。虎妃眼波闪动，随即转过头，发出琅琅的笑声：“看你吓的，开玩笑而已。”
清晓知道自己这短暂的沉默，于对方意味着什么，更知道此刻自己连道歉的立场和资格也没有。
“还好你没骗我。”这样说着，虎妃近乎倨傲地缓缓抬头，看向车帘的缝隙。长雨终于停歇，春日甜润的夕照正慢慢溶解浓云。好像被吸引住一样，这位孤高的美人贪婪而又虔诚地眺望着那最后的光明。
就在此刻，冷清无人的道路上，突然摇曳起倒影般的虚像，随着距离渐渐拉近，青罗官车的轮廓清晰起来。这辆车风驰电掣地迎面驶来，转眼便擦身而过。一瞥之间，只见车内坐着个三品服色的胖子，赶车的一双小童还不忘回过头，朝清晓等人投来意味深长的一笑。
“太好了，虎花魁有救了！”从刚刚起就插不上嘴的阿鸾脱口欢呼。他的青眼早已在刹那间分辨出，赶车的童子们，正是无常使者小墨和小素！
清晓也反应过来，一时间都有些语无伦次了：“车里坐的不是金盐道吗？两位无常使者说过今天的流水帐上只有一条命，他们……他们带走了金胖子？”
“这要感谢苍灵哦！”远远的，飘来小墨得意洋洋的回声。
传说初春时节，蛰伏的苍灵吸取大量人兽生气供自己羽化，待破茧时便将其原封不动地传输给沉眠的草木，从此春暖花开。这是一个细微的逆转生死过程，而在苍灵茧腹地，它会被扩大千万倍，甚至足以演化成对人命的生杀予夺。
有情有义的无常使者们，恰恰借助苍灵的这份神力，用金盐道之命，在鬼门关前换回了遭他毒害的虎妃——这贪婪好色又心狠手辣的狗官霸占别人不得，竟要斩尽杀绝，如今却作茧自缚，活活把自己给搭了进去。
连一向温厚的阿鸾都咬牙道：“金胖子贪赃枉法残害百姓，给他下地狱这样的结果都是便宜了！”
然而虎妃却并未表现出绝处逢生的庆幸，依旧淡然地面向窗外的夕阳，此刻残照渐渐穿透过她绝美侧脸——尘埃落定，灵体也该回到躯壳中去了。
“结果？谁会跟别人乞求结果，我自己给自己结果！”微微抬起下颔，虎妃眺望向利刃般劈开浓云的斜晖，夕光在那漆黑的眼瞳深处凝成炯炯寒星，她的低语融入初春料峭的寒风里，“地狱吗？放马过来吧！”
《蜕》完