在现代战争中，如果能够提前发现敌人，哪怕领先优势只有那么一点点，对作战双方都是至关重要的，空中战场尤其如此。那么由谁来完成空中警戒任务呢？

预警机是空中的杰出“卫士”，它总是对非常规情况作出第一时间的反馈和追踪，是空中战争的探测者。

大多数预警机有一个显著的特征，就是机背上背有一个大“圆盘”，那是预警雷达的天线罩。空中预警机为什么非要背着这样一个大圆盘不可呢？

原来，这个大圆盘里装载着雷达和各种科学仪器，而预警飞机就是一种空中雷达。由于地面雷达所涉及的面积太小，这样的一套装置就可以从很远的地方发现敌机的活动情况，然后把信息传给自己的后方基地，做好应战的准备。

预警机诞生于第二次世界大战后期。美国海军吸取了在太平洋战争中的经验教训，为了能够及时发现敌机，试验性地将警戒雷达装在飞机上，利用飞机的飞行高度，扩大探测距离，于是就有了世界上第一架空中预警试验机ad─3w“复仇者”的问世。

20世纪50年代，美国继续预警机的研制工作，将新型雷达安装在c─1a小型运输机上，改装成xtf─1w早期预警机，后来又经过多次改进，装上新型电子设备，这就是e─1b“跟踪者”式舰载预警机。1960年1月20日正式装备美国海军。e─1b是世界上第一架实用的预警机，它初步具备了探测海上和空中目标、识别敌我、引导己方飞机攻击敌方目标的能力。

20世纪70年代，预警机在陆地和海洋上空具备了更好的下视能力，诞生了新一代预警机，代表是美海军的e─2c“鹰眼”和美空军的e─3a“望楼”。

e─2c可探测和判明480千米远的敌机威胁，至少能同时自动和连续跟踪250个目标，还能同时指挥引导己方飞机，对其中30个威胁最大的目标进行截击。e─3a对低空目标的探测距离达370千米，可同时跟踪约600批目标，引导截击约100批目标。预警机可提高己方战斗机效能60%以上，所以它在现代战争中具有极其重要的作用。

海湾战争中，美国动用了27架e-2c和e3预警机参战，共出动了一千多架次，而苏联也每天派出两架a-50预警机不断地跟踪监视美军的飞机和巡航导弹。