达木林老爹有五个儿子，如今四个娶了亲，有的当干部，有的做工，只有老大经商，到大草原深处去成群收购绵，羊，然后运往城里——长城以南。他们不像东北人那样把山海关以西统称关里。

老五在外当兵，复员回来成了大哥的好帮手。哥俩有分工：一个去北边买羊；一个往南边送羊、卖羊。生意越做越红火了。

老五就是五哥。北方话，老，就是小。老儿子，就是最小的儿子。因此，老五就是小五。老五并不大，今年才二十三，只有绿妞儿才叫他五哥。

绿妞儿的身世，一言难尽。她自己都说不清楚，只能慢慢调查研究。不过，五哥复员之前，她也当过大哥的帮手。可惜不是往南边送羊，而是去大草原领羊。

她为什么叫绿妞儿？这名字既不是达木林老爹起的，也不是大哥大嫂起的，而是羊给她起的。你说怪不怪？

内蒙高原，茫茫草甸。无论巴彦淖尔草原，乌兰察布草原，科尔沁草原，还是呼伦贝尔大草原，置身其中，简直绿得迷人。绿妞儿跟大哥到草原深处领羊，大哥给她特意买了一件碧绿的蒙古袍。

绿妞儿领着羊群往南走，大哥骑马断后，还有八只凶猛的牧羊犬围着羊群来回巡逻，好不威风！

绿妞儿生长在坝上，除了风沙就是大片的白碱土，乡亲们种一点儿耐寒抗旱的燕麦、胡麻，都很困难。谷子（小米）只长半尺高，就赶紧出穗儿；荞麦也是五月播种，六月就慌慌张张的开花，七月结籽，否则，八月就要下霜了。可怜的农作物，为了传宗接代，只能在这百十天的无霜期之内战战兢兢地出芽、发叶、开花、结果，仓促地结束一生。由于缺少水肥，绿妞儿在家乡没见过肥美的大草原。

跟着大哥来到蒙古大草原，她真是眉毛底下挂钥匙——开了眼啦！远看近瞧，原来这绿色还有许多层次哩！

“远山青，近山绿。”这只是蹩脚画家的主观涂抹。

“幽林一夜雨，洗出万山青。”可能也是诗人的大意吧。

绿妞儿的眼光比他们仔细得多。她领着羊群边走边看，可以精确的分辨出许多种不同的绿色来。不信您瞧：靠水淖儿的牧草是碧绿的；新孳生的草叶儿是嫩绿的；向阳的草坡是鹅黄绿；背阴的山坳是墨绿；正午，炎阳直射时，平坦的大草甸子泛出浅白绿；黄昏，晚霞反照时又变成鹦鹉绿；阴天，豆青绿；雨后，苹果绿；凌晨，祖母绿；入夜，鬼火绿；轻风吹拂，翠绿；晴空万里，海蓝绿；羊群依恋处，草儿油绿；苍鹰捕兔时，猫眼绿；笑眼相望，橄榄绿；顾影自怜，眼前的一切又呈现出凄惨的灰绿色……

在这绿色的万匹锦缎上，她努力分辨着，深绿，淡绿，浓荫绿，国防绿，橄榄绿，葱绿，宝石绿，铜绿，金碧，血碧，鬼脸绿……好比细细的咀嚼人生，又像在追究自己的身世来历。

她给大哥当帮手，领着羊群走了好久好久，渐渐离开了可爱的大草原，回到荒凉的白碱土地带。这时有个意外的发现，那只头羊跟她跟得更紧了。

“这是为什么？”绿妞儿向大哥请教。

“因为你穿着绿色的蒙古袍子呀！”

从此，她便总是穿着绿衣裳领羊，饲弄绵羊。羊群在她面前也格外温驯。所以绿妞儿这个好听的名字实在是羊给她起的。

现在五哥叫她领羊下坝、进城，坚持要她穿绿衣裳的原因，概出于此。

所不同的，大哥带绿妞儿进出草原，事事拿她当个孩子，处处加以护卫；五哥带她下坝进城，同吃同住，却隐含着很大的危险性。